La vieillesse dans la Bible (partie 2)

P. Gorazd Cetkovský, O.Carm.

Que proclame l'Écriture aux personnes âgées?

L'Écriture proclame avant tout la dignité de la vieillesse. Même la phase de la vie avancée fait partie du dessein divin et a sa valeur dans le plan de Dieu pour une personne concrète.

En même temps, l'Écriture suggère un contenu approprié pour la vieillesse. De quoi elle doit être remplie. Une personne âgée doit témoigner de la fidélité du Seigneur :

«... ils demeureront verdoyants et frais,
pour proclamer que le Seigneur est droit,
mon rocher, en lui il n'y a pas d'injustice » (Ps 92,16).

Célébrer Dieu, le louer est d'ailleurs la tâche de l'homme en général, le sens de la vie humaine (cf. par exemple Ps 30). Avec la venue du salut en Christ – le Fils de Dieu, cette tâche est encore plus manifeste.¹

L'Écriture montre très clairement de beaux modèles de personnes âgées. Mentionnons seulement trois d'entre eux :
Le nonagénaire Barzilai (2 Sam 19,32-40) renonce volontairement à la position et au bien-être offerts. Il est un exemple de la personne âgée qui est modeste, reconnaît ses limites, profondément attachée à son environnement, elle souhaite lui rester fidèle et accepter paisiblement la fin de sa vie qui approche. Les honneurs et les avantages séduisants, il les dirigent vers d'autres.
L'homme de quatre-vingt-dix ans Éléazar (2 Mac 6,18-31) subit une mort de martyr par fidélité aux préceptes juifs, refusant de donner un mauvais exemple aux plus jeunes et se méfie de « provoquer une honteuse tache à son âge ».

La prophétesse Anne (Lc 2,36-38) est également un modèle remarquable :

« Il y avait aussi une prophétesse, Anne, fille de Phanuel, de la tribu d'Aser.
Elle était d'un âge avancé ; après avoir été mariée pendant sept ans, elle était veuve jusqu'à l'âge de quatre-vingt-quatre ans.
Elle ne quittait jamais le temple, servant Dieu nuit et jour par des jeûnes et des prières.
En ce moment-là, elle s'approcha, rendit grâce à Dieu et parlait de l'enfant à tous ceux qui attendaient la rédemption de Jérusalem. »

Anne (comme Simon, mentionné dans l'évangile juste avant) représente exemplairement l'attitude d'Israël à la fin des temps, en attendant la venue du Messie. Cela est attesté par son veuvage (elle ne s'est pas remariée) et sa constante présence dans le temple. Son âge de 84 ans, soit 7 x 12 (ces deux nombres sont précieux dans la Bible), montre que sa rencontre avec le Messie couronne sa vie. En méditant plus profondément, nous remarquons :

• Anne a vécu un beau mariage ; même en tant que veuve, elle demeure fidèle à son mari, ce qui avait beaucoup de poids en judaïsme ;
• son mariage est néanmoins pour elle un chapitre déjà clos, suivi d'une nouvelle phase de vie, et celle-ci est très longue,
• elle est marquée par une piété intense (sa présence constante dans le temple) et une orientation immédiate vers Dieu ; Anne est de plus en plus clairement pour Lui, elle Lui appartient...
• en même temps, Anne a une participation vivante à la vie des autres (elle perçoit l'arrivée de la Sainte Famille), elle vit la foi du peuple de Dieu, elle attend le Messie (c'est seulement parce qu'elle sera alors capable de « parler de cet enfant à tous ceux qui attendaient la rédemption de Jérusalem »),
• elle a obtenu son souhait !

Il est intéressant de noter ici que le judaïsme tardif et, avec lui, le christianisme, ont une relation particulière avec l'histoire et le cours du temps. Ils croient que l'histoire culminera finalement avec une grande intervention de Dieu, l'ère du Messie, le royaume de Dieu.

Les penseurs païens aspirent désespérément au passé (la conception platonicienne comprend la vérité comme « un souvenir » du monde des idées), les mystères hellénistiques s'efforcent de tirer l'homme de l'écoulement du temps vers quelque chose « d'autre » (par l'extase, le mythe), d'autres trouvent dans une telle échappatoire et un oubli momentané un moyen de se divertir. Tous perçoivent le flux du temps comme quelque chose de néfaste, d'hostile. Mais les Juifs et nous, chrétiens, sommes convaincus que le temps travaille pour notre avantage ! L'avenir se rapproche, que Dieu nous a promis et qu'Il prépare, et celui-ci surpassera de loin tout ce que nous aurions pu vivre. (Le Concile Vatican II a souligné à cet égard : cela ne signifie pas que nous hésitons à mettre la main à l'œuvre ici-bas pour faire le bien !)

L'Écriture donne également aux personnes âgées des conseils concrets, par exemple de ne pas parler trop longtemps à un banquet et de ne pas gâcher le plaisir des autres (Sir 32,3n.).² Un passage très instructif de la lettre à Tite :

« Les hommes âgés doivent être sobres, dignes, capables de se contrôler, sains dans la foi, l'amour et la patience.
Il en va de même pour les femmes âgées, qu'elles doivent avoir une conduite digne :
qu'elles ne soient pas diffamatoires, modérées dans leurs boissons, enseignantes du bien ;
qu'elles dirigent les jeunes femmes pour qu'elles aiment leur mari et leurs enfants,
qu'elles soient maîtresses d'elles-mêmes, pures, s'occupant bien de leur foyer,
bonnes et soumises à leur mari,
afin que l'on ne parle pas mal de la parole de Dieu. » (Tit 2,2-5.)

Cela concerne certainement surtout cette première phase de la vieillesse, comme nous l'avons mentionné au début de l'article. Il est clair qu' - bien que cela soit souvent négligé - la vieillesse a aussi ses tentations qui ne sont pas aussi voyantes que chez les jeunes, mais qui ne sont pas moins dangereuses et contraires.

L'Écriture fournit également à la personne âgée un encouragement. Elle décrit le salut comme le soin du Seigneur pour son peuple jusqu'à un âge avancé (Isa 46,4). Saint Paul, dans les difficultés de son ministère apostolique, trouve du réconfort en sachant que, extérieurement, nous périssons, mais l'homme intérieur en nous se renouvelle de jour en jour, et ainsi nous nous préparons pour la vie éternelle (2 Cor 4,16-18). L'âge avancé incite la personne âgée à appliquer ces paroles de l'Écriture à elle-même, et elles lui apportent alors réconfort. Mais là encore, cela vaut : seulement là où la parole de l'Écriture est accueillie avec foi, elle donne vie, espoir, force et libère de la peur.

J. Hřebík, dans la conclusion de son étude, montre que les aspects négatifs de la vieillesse sont - tout comme l'infertilité d'Abraham et la mort de Jésus sur la croix - un espace vide pour l'action de Dieu : « La victoire de la vie sur la mort ne peut être atteinte par l'homme, poussé par le désir d'autosuffisance, essayant de pénétrer dans la sphère divine pour obtenir un moyen de prolonger l'âge ; la vie qui ne se termine pas par la mort, la vie qui dépasse tous les rêves et désirs, est un don de l'initiative libre de l'amour de Dieu lorsque, dans la plus totale faiblesse, on s'abandonne à Lui. »³ Et de cette manière, les aspects positifs de la vieillesse élèvent l'esprit de celui qui croit, vers Dieu en tant que source de tout don (cf. Jac 1,17).

Et enfin, à la fin de ce paragraphe, je voudrais ajouter une pensée légèrement provocante, qui « dévalorise » un peu toute notre réflexion sur la vieillesse : mais en effet, l'Écriture proclame le salut, dans lequel la vieillesse n'a aucun rôle ! Le Christ est venu pour tous sans exception, de sorte qu'entre ceux qui croient en lui s'applique : « il n'y a plus de Juif ou de Grec, il n'y a plus d'esclaves ou d'hommes libres, il n'y a plus d'homme ou de femme (nous pourrions ajouter : il n'y a plus de vieillard ou de jeune homme); mais vous êtes tous un en Christ Jésus... » (Gal 3,28-29). Nous croyons résolument : la vieillesse n'avantage ni ne disqualifie significativement. Il n'y a pas de raison de la prendre trop au sérieux sur le chemin du royaume de Dieu.

Que proclame l'Écriture à ceux qui aident les personnes âgées?

Pour ceux qui s'occupent des personnes âgées, il est également essentiel de d'abord recevoir le message fondamental de l'Écriture et de croire en la dignité de la vieillesse aux yeux de Dieu. Les voir au vieillir de la même manière que Dieu.

Lorsque le Décalogue ordonne d'avoir une bonne relation avec ses parents (et donc avec les personnes âgées en général), il utilise un impératif : « Honore... » (Ex 20,12). De même, le passage déjà mentionné de Lev 19,32 ainsi que Sir 3,1-11 le dit également. Les honorer signifie plus que simplement les servir. Le respect exclut que l'on se contente, dans l'approche des personnes âgées – désormais dépendantes de son aide – d'une précision « technique », ou même de se soumettre à des mouvements bas, animaux : agressivité, paresse, vengeance (parfois comme le fruit d'une jalousie longtemps réprimée), etc.
En de nombreuses manières, la parole de Dieu nous engage :
« Les petits-enfants sont la couronne des vieillards, et les pères sont l'ornement des fils » (Prov 17,6).

Par divers mots, l'Écriture incite également à adopter une attitude pratique : « Honore ton père par les actes et par les paroles » (Sir 3,8). « Prends soin de..., ne l'attriste pas..., prends-le en considération » (ibid., v. 12-13). C'est-à-dire ne pas abandonner ses parents âgés, prendre soin d'eux, avoir de la compassion pour eux, ne pas les tourmenter, ne pas les rabaisser, ne pas leur en vouloir, etc.

Dans la relation avec les personnes âgées, se trouve aussi un conseil général que Saint Paul donne à Timothée, lorsqu'il l'encourage à se comporter envers les autres comme envers des proches : « Ne t'oppose pas brutalement à un homme âgé, mais conseille-le comme un père, (...) aux femmes âgées comme à des mères... » (1 Tim 5,1-2.)

Une autre leçon peut être tirée d'une brève réflexion, si nous renversons le déjà mentionné avertissement aux jeunes (Eccl 12,1), pour ne pas être enivrés par leur jeunesse et se souvenir que leur vie changera également et qu'ils rencontreront la vieillesse. De même, dans le contact avec les personnes âgées, il est bénéfique de ne pas voir seulement le présent, mais de se rappeler ce qu'ils ont accompli de bon par le passé, ce qu'ils ont vécu de difficile. Je me souviens : le personnel de l'hôpital de Prague a été très surpris de voir avec quel respect et intérêt tant de gens suivaient, personnellement ou par téléphone, l'état de santé d'un patient ordinaire, un si discret vieux sage, comme l'était à la fin de sa vie le P. Jan Machač. À nous qui le connaissions (et qui avons aperçu en partie tout ce qu'il a réalisé pour de nombreuses familles, des personnes cherchant la foi, des malades, des jeunes, des prêtres et ce qu'il signifiait pour eux), peu de temps après cela, cela nous a apporté une grande joie et nous a semblé tout à fait justifié que, lors des funérailles de ce retraité de quatre-vingt-dix ans, la cathédrale de Prague était complètement pleine...

Déjà, la lettre aux Éphésiens (Éph 6,2) souligne qu'avec le commandement d'honorer ses parents, l'Écriture promet immédiatement une récompense : « afin que tu vives longtemps sur la terre que te donne le Seigneur, ton Dieu. » (Ex 20,12 et autres.) Cela a été dit aux Israélites pour leur futur établissement dans la Terre Promise, pour nous en ce qui concerne notre existence terrestre future. Une telle promesse ne nous laisse pas indifférents : « car même parmi nous, il y aura des vieillards » (cf. Sir 8,6b). Et même si cette promesse de récompense ne se réalise pas dans la vie d'un individu (et que Dieu a permis à quelqu'un qui a respecté les personnes âgées et leur a servi de ne trouver aucune aide dans sa vieillesse), cette promesse se réalisera au sein de la société dans son ensemble. Le manque de respect, l'ingratitude et l'insensibilité envers les vieux et les faibles abattent toujours la branche sur laquelle on est assis.

Et pour conclure, laissons seulement la voix de Dieu s'exprimer à travers sa parole :

« Écoutez-moi, maison d'Israël, (...):
Moi-même, jusqu'à votre vieillesse, jusqu'à vos cheveux blancs, je vous porterai.
Je vous ai faits et je vous porterai, je vous porterai et je vous sauverai. »
(Isa 46,3-4).