Elias ist ein einsamer Prophet, der die Sehnsucht nach dem einen Gott bewahrt und in seiner Gegenwart lebt. Er ist ein Mann der Kontemplation, der von einem glühenden Eifer für die Souveränität Gottes ergriffen ist, dessen „Wort brannte wie eine Fackel“ (Sir 48,1). Er ist ein Mystiker, der nach einer langen und mühsamen Reise lernt, neue Zeichen der göttlichen Präsenz zu lesen. Er ist ein Prophet, der ins Leben des Volkes eingreift und das Volk im Kampf gegen falsche Götzen zurück zur Treue zum Bund mit dem einen Gott führt. Er ist ein Prophet, der solidarisch mit den Armen und Vergessenen ist und die verteidigt, die Gewalt und Ungerechtigkeit erleiden. (Konstitution 1995, Art. 26)
Seit der Gründung des Ordens finden die Karmeliter Inspiration in ihm, sein Einfluss ist durch die gesamte Geschichte des Ordens präsent, sodass sie ihn zu Recht als ihren spirituellen Gründer ansehen.
Zur Zeit der Kreuzzüge zogen sich einige Kreuzfahrer, angezogen von der Schönheit des Karmel, seiner geografischen Lage und auch seiner Verbindung mit dem Namen des Propheten Elias, auf den Berg Karmel zurück. Jacques de Vitry, von 1216–1228 Bischof in Akko, schilderte retrospektiv die geistliche Neugeburt des Heiligen Landes nach den Kreuzzügen im 11. und 12. Jahrhundert:
Gläubige Pilger und fromme Menschen strömten aus verschiedenen Teilen der Welt ins Heilige Land... Einige heilige Männer jedoch schüttelten die Welt ab, da sie in ihrem Inneren von Liebesgefühlen und heiligen Sehnsüchten gedrängt wurden und von geistlichem Eifer brannten; sie wählten Orte zum Verweilen, die ihrem Vorhaben und ihren frommen Wünschen besser entsprachen. ... Andere, nach dem Beispiel und in Nachfolge des heiligen Einsiedlers Propheten Elias, führten ein einsiedlerisches Leben am Berg Karmel, besonders in dem Teil, der über der Stadt Porphyria liegt, die heute Haifa genannt wird, nahe einer Quelle, die als Eliasquelle bekannt ist, nicht weit vom Kloster der seligen Jungfrau Margarete. In ihren bescheidenen Zellen, ähnlich wie Bienenstöcke, produzierten sie, wie die Bienen des Herrn, den Honig geistiger Süßigkeiten.
Irgendwann zwischen 1206 und 1214 nahm eine Gruppe lateinischer Einsiedler, die „am Brunnen auf dem Berg Karmel“ lebten, aus der Hand von Albert, dem Patriarchen von Jerusalem (1), die „Regeln für das Leben“ entgegen, die dann 1226 von Papst Honorius III. bestätigt wurden. Es ist ungewiss, ob die Ehrfurcht vor dem Propheten Elias diese Einsiedler zum Karmel führte (2). Die Regel sagt nicht, dass die karmelitische Lebensweise von Elias inspiriert ist. Auch später, in dem Werk „Der Feuerpfeil“, das 1271 vom Generalprior Nicolaus Gallus verfasst wurde, um die Karmeliter zurück zu einem reinen Einsiedlerleben zu führen, wird das Beispiel dieses großen alttestamentlichen Einsiedlers nicht erwähnt. Wahrscheinlicher ist, dass die schlichte Tatsache, dass das erste Kloster auf dem Berg Karmel lag, und die spätere Erinnerung an diese Tatsache zur Entstehung und Entwicklung der Ehrfurcht dieser Einsiedler vor St. Elias beigetragen haben. Erst im Laufe der Geschichte wurde das Thema „Elias“ zu einem integrierenden Bestandteil der karmelitischen Spiritualität (3). Einige Andeutungen auf Legenden über das Einsiedlerleben, das am Karmel seit der Zeit des Propheten Elias bis zur Zeit der Kreuzfahrer bestand, finden wir im ersten Abschnitt der Konstitutionen von der Generalkapitel in London im Jahr 1281:
Wir erklären und schwören, dass zweifellos seit der Zeit, als die Propheten Elias und Elia auf dem Berg Karmel fromm lebten, die heiligen Väter sowohl des Alten als auch des Neuen Testaments, die durch die Kontemplation göttlicher Güter in die Einsamkeit dieses Berges gezogen wurden, dort am Eliasbrunnen in heiligem Bußetum und ununterbrochen fruchtbar das Leben führten. Es waren ihre Nachfolger, die Albert, der Patriarch von Jerusalem, zur Zeit Innozenz’ III. in eine Gemeinschaft vereinte, indem er ihnen die Regel gab, die Innozenz’ Nachfolger Papst Honorius und viele andere Päpste nach ihm mit Ehrfurcht bestätigten und somit diesen Orden billigten. Indem wir in dieser Regel Gelübde ablegen, dienen wir, ihre Nachfolger, dem Herrn in verschiedenen Teilen der Welt bis zum heutigen Tag.
Hier können wir noch den Unterschied zwischen den ersten Einsiedlern aus der Zeit des Alten und des Neuen Testaments und ihren Nachfolgern zur Zeit von Papst Innozenz III. wahrnehmen. Im ersten Abschnitt der Konstitutionen aus dem Jahr 1324 jedoch sind diese Nachfolger bereits in der Zeit Jesu Christi angesiedelt. Dies geschieht, um den Gedanken an die ununterbrochene Folge der Existenz des karmelitischen Ordens seit der Zeit des Propheten Elias zu unterstützen. Dieser Glaube führte zu traurigen Streitigkeiten zwischen den Karmelitern und dem Jesuiten Daniel van Papenbroeck (4). In der Zwischenzeit wurde die Figur des Propheten Elias immer bedeutender für die Spiritualität des Ordens; im 15. Jahrhundert schrieb der Karmeliter Thomas Netter von Walden ohne weitere Präzisierungen: „Unser Beruf fordert uns auf, ihm ähnlich zu sein.“
Es scheint, dass John Baconthorpe († ca. 1348) der Erste war, der die marianische Ehrfurcht mit dem Andenken des Propheten Elias verband, indem er schrieb:
Laut den Äußerungen der Propheten ließen sich die Mönche am Karmel nieder, hauptsächlich um die Seligste Maria zu verehren... Und weil Maria am Karmel verehrt und gepriesen wird, ist es auch richtig, dass sich am Karmel, der ihr geweiht ist, Karmeliter treffen können, die sie auf besondere Weise verehren. So war es in der Vergangenheit, wie die Ereignisse, die in der Prophezeiung vorhergesagt wurden, beweisen. Auch Saul errichtete seinen Triumphbogen als Zeichen des Sieges am Karmel, der der seligen Maria geweiht ist (1 Sam 15,12); am Karmel brachte Elias ein Opfer dar (1 Kön 18,23), und Achab erkannte nach diesem Opfer, wer Gott ist; am Karmel ließ sich Elia nieder (2 Kön 4,25). So hatten die Propheten und Könige eine Beziehung zum Karmel, die durch ihre Taten „die Herrin des Ortes“, die selige Maria, verehrten.
Um die Verehrung der Jungfrau Maria am Karmel ununterbrochen fortzusetzen, entstand der karmelitische Orden. Die Verehrung, die wir an Orten finden können, an denen heilige Männer lebten und starben, hat ihren Ursprung in der Empfänglichkeit für die göttliche Führung... Aber obwohl alle, die erlöst werden sollten, bereits zu Zeiten der Propheten verehrten, gemäß dem Gedanken des hl. Augustinus in Brief 29, den Sohn der seligen Maria, der kommen sollte, so gaben doch die Väter des Karmels zur Zeit Elias und Elia, als sie den Messias verehrten, gleichzeitig den Anfang zu ihrem Orden am Karmel der seligen Jungfrau Maria. Dies wird in den alten Geschichten des Ordens erinnert.
Die vollkommene Form dieser eliahschen und prophetischen Spiritualität finden wir in der „Buch der ersten Mönche“ aus dem 14. Jahrhundert. Dieses Werk wurde wahrscheinlich zwischen 1380 und 1390 vom katalanischen Provinzoberen Felip Ribot redigiert. Ribot präsentiert hier die Geschichte des Ordens von Elias bis zur Umsiedlung nach Europa. Um seiner Erzählung Glaubwürdigkeit zu verleihen, datiert er dieses Werk ins frühe fünfte Jahrhundert. In diesem Buch wird ausdrücklich auf die Tradition der Wüstenväter verwiesen:
Der Prophet Elias wird als der Begründer des Mönchtums angesehen. Mit ihm beginnt diese uralte Institution. Er war nämlich der erste, der aus dem Wunsch nach größerer Vollkommenheit weit weg von den Städten ging, um sich ganz der Kontemplation des Göttlichen zu widmen. Er befreite sich von allem Irdischen und Weltlichen. Vom heiligen Geist geleitet und gedrängt begann er, ein prophetisches und asketisches Leben zu führen.
Im Wölkchen, das über dem Meer aufstieg (1 Kön 18,44), erkannte der Prophet gemäß dem Buch der ersten Mönche das Symbol der Jungfrau Maria, deren Keuschheit die Karmeliter eifrig nachahmen wollen – dieses Bild wird auch in die gegenwärtige Liturgie des Festes der Jungfrau Maria vom Karmel übernommen.
In der Lebensgeschichte von Edith Stein wird Elias zu einer wirklich bedeutenden Figur. Er berührt nämlich einen sehr empfindlichen Punkt – ihre jüdische Identität. In Bezug auf Elias schreibt Edith unter anderem:
Indem ich Katholikin wurde, fühlte ich mich zum ersten Mal in meinem Leben als wahre Jüdin.“
„Wir verehren den Propheten Elias als unseren Führer und Vater. Einige Menschen betrachten das allerdings nur als eine ‚Legende‘, die keinen großen Wert hat. Wir, die wir am Karmel leben und jeden Tag zu unserem heiligen Vater Elias beten, wissen, dass Elias keine sagenhafte Figur aus der fernen Vergangenheit ist. Sein Geist handelt aktiv unter uns in lebendiger Tradition und bestimmt unseren Lebensstil.
Das gegenwärtige Verständnis des „Folgens“ des Propheten Elias drückt die Ordnungskonstitutionen von 1995 im Artikel 26 aus:
Vom Elias lernt der Karmeliter, ein Mann der Wüste zu sein, eines ungeteilten Herzens, ganz vor Gott zu stehen, ganz dem Dienst Gottes hingegeben, ein Mensch, der sich ohne Kompromisse für Gott entschieden hat und für Gott glüht. Wie Elias glaubt auch der Karmeliter an Gott, lässt sich vom Geist und vom Wort Gottes leiten, das in die Tiefe seines eigenen Herzens aufgenommen wird, um die Gegenwart Gottes in der Welt zu bezeugen – indem er es erlaubt, dass Gott in seinem Leben wirklich Gott ist. Und schließlich sieht der Karmeliter in Elias, verbunden mit seiner Schar von prophetischen Jüngern, ein Vorbild für Brüderlichkeit, die in der Gemeinschaft gelebt wird, und lernt von ihm, ein Mittler der göttlichen Zärtlichkeit gegenüber den Bedürftigen und Demütigen zu sein.
(1) Albert von Vercelli († 1214), lateinischer Patriarch für das Heilige Land mit Sitz in Akko, seit 1504 im Orden als Heiliger verehrt.
(2) Elias hatte für die Kreuzfahrer jedoch unverkennbare kämpferische Eigenschaften, die - insbesondere im Hinblick auf Vorstellungen von der lehnsmäßigen Dienst an Christus - ansprechen konnten: er widersetzte sich dem Baalskult, der von Königin Isemal unterstützt wurde, kündigte König Achab den Zorn des Herrn für das unrechtmäßig angeeignete Weinberg Nabots an und führte das israelitische Volk zurück zum Glauben an den Herrn. Auch das Verlangen nach der Erfahrung des Propheten mit Gott, nach der Begegnung im „Stillen, sanften Wind“ zog schon in der frühen Zeit der christlichen Ära zahlreiche Einsiedler auf den Berg Karmel: aus der byzantinischen Zeit haben wir Zeugnisse über ein Kloster griechischer Mönche, das der hl. Margarete von Antiochien geweiht war, deren Fest – 20. Juli – mit dem Fest des Propheten Elias zusammenfällt.
(3) Die eigene Feier des Propheten Elias ist in der Liturgie erst im „Missale Carmelitarum“ aus dem Jahr 1551 belegt.
(4) Bereits von den Anfängen des Ordens wurden Hinweise auf den Propheten Elias, den „Begründer“, durch die Notwendigkeit getragen, die Existenz des Ordens selbst zu verteidigen. Das IV. Laterankonzil verbot 1215 (also nur ein Jahr nach dem Tod von Albert von Vercelli, dem Autor der Regel) die Gründung neuer Orden. Die Brüder erhielten zwar einige Genehmigungen von den Päpsten Honorius III. (1226), Gregor IX. (1229) und Innozenz IV. (1245), endgültige Bestätigung ihrer Regel erhielten sie jedoch erst 1247. Franziskaner und Dominikaner, die in den neu eintreffenden Karmelitern leicht eine unerwünschte Konkurrenz sehen konnten, hatten ihre allseits bekannten Gründer (Franziskus † 1226, Dominikus † 1221).
Die Überzeugung von Elias als dem „Begründer“ der Karmeliten wird im 17. Jahrhundert von dem Jesuiten Daniel van Papenbroeck in Frage gestellt. Die Karmeliten bestehen jedoch beharrlich darauf. Als der Streit zu eskalieren droht, verbietet Papst Innozenz XII. 1696 den Jesuiten und Karmeliten, gegeneinander zu schreiben, und zwei Jahre später ordnet er sogar ein Schweigen bezüglich des Ursprungs der Karmeliten an.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts distanzierten sich auch die Karmeliten offiziell von Elias als ihrem historischen Gründer, dessen Persönlichkeit jedoch weiterhin als Vorbild, Beispiel und Inspirationsquelle selbstverständlich beibehalten wird.
(Aus verschiedenen Quellen bearbeitet: Norbert Žuška, O.Carm., redaktionell überarbeitet)
