P. Gorazd Cetkovský, O.Carm.
Le 25 mai 1607 – il y a 400 ans – la carmélite Sainte Marie Madeleine de'Pazzi est décédée dans le couvent de Florence. Approchons-nous d'elle maintenant par au moins une de ses citations et un aperçu de ses faits biographiques.
« Quelle beauté je dois découvrir dans mon âme ! Ô beauté de l'âme ! Qui pourrait ne pas s'enflammer pour toi ? Ô beauté sublime, inexplicable !
La connaissance de sa sublimité donne à l'âme une unité tranquille et durable et une paix dans le cœur ainsi qu'une douce gentillesse envers les autres.
Bénie et heureuse est l'âme à laquelle tu donnes, ô mon Dieu, cette connaissance, car dès qu'elle comprend sa sublimité, elle médite tout de suite sur la façon dont elle est insignifiante en elle-même. »2
Sainte Marie Madeleine de'Pazzi est célèbre pour sa vie riche en expériences mystiques. L'environnement qui l'entourait s'efforçait de documenter ces événements autant que possible, en particulier ses visions et les paroles prononcées lors de celles-ci. Déjà à l'âge de dix-huit ans, son confesseur lui demanda de rédiger sa propre biographie, et ses maîtres de novices et une autre soeur furent chargés de prendre des notes sur les expériences de soeur Madeleine. Les notes étaient en réalité prises par sa compagne de noviciat et amie, soeur Maria Pacifica del Tovaglia ; elle transmettaient les enregistrements aux deux sœurs. De plus, lors des extases, deux ou trois autres sœurs se relayaient pour écrire les paroles de soeur Marie Madeleine. Ainsi, plusieurs volumes de notes manuscrites furent créés, qui furent ensuite complétés par la biographie de la sainte rédigée par soeur Maria Pacifica pour le processus de béatification, ainsi que des conseils recueillis par les novices que Marie Madeleine donnait en tant que maîtresse des novices. Elle-même n'a rien écrit, sauf quelques lettres à ses proches. Deux de ses biographies furent écrites par ses confesseurs : son confesseur ordinaire Vincenzo Puccini la publia immédiatement en 1609 (deux ans après sa mort ; l'édition se vendit rapidement et une seconde édition, augmentée, parut en 1611) et son confesseur extraordinaire jésuite Virgilio Cepari publia une autre biographie lors de sa canonisation en 1669. Les deux furent rééditées à plusieurs reprises et traduites dans d'autres langues.
Une nouvelle vague d'intérêt pour l'héritage de cette sainte surgit lors du 400ème anniversaire de sa naissance en 1966. Le carme allemand Père Adalbert Deckert a écrit en 1975 qu'elle est encore peu connue même dans notre ordre. Et ce, non seulement en raison du manque de littérature à son sujet en dehors du milieu italien, mais aussi à cause du « type de saint qu'elle incarne ». (Nous, nations du nord, sommes réservées et rationalistes, c'est pourquoi la mystique peut nous sembler peu sympathique, et il en résulte que nous n'essayons pas de nous rapprocher d'une telle sainte.)
Aperçu biographique
Marie Madeleine est née le 2 avril 1566 à Florence. Elle avait trois frères, elle est née comme la deuxième de ses frères et sœurs. Elle était issue d'une famille aristocratique de premier plan à Florence. À son baptême, elle reçut le nom de Catherine : ainsi s'appelait sa grand-mère du côté maternel, mais c'était aussi le nom d'une de ses parentes éloignées, qui mourut en 1490 en tant que franciscaine dans la réputation de sainteté. Dans sa vie religieuse, cette franciscaine pria également pour la réconciliation à cause du grand péché qui s'était produit dans la famille à l'époque : en 1478, deux membres de la famille Pazzi poignardèrent deux membres de la famille Médicis pendant la messe de mariage dans la cathédrale florentine de S. Maria del Fiore après la consécration ; il s'agissait d'une vendetta.
À l'âge de huit ans, ses parents confièrent leur fille Catherine aux soeurs de l'Ordre de Malte pour son éducation dans le couvent de San Giovannino dei Cavalieri. Là, elle était prise en charge par sa tante – religieuse, sœur de sa mère. Deux ans plus tard, lors de la fête de l'Annonciation en 1576, Catherine reçut sa première communion. Et trois semaines plus tard (à Jeudi Saint), cette fillette de dix ans fit un vœu de virginité (pour toute sa vie). À dix ans, elle eut la première expérience mystique dont nous avons connaissance.
Après deux ans passés avec les soeurs, Catherine retourna à la maison. À quatorze ans, ses parents la placèrent à nouveau dans un couvent, car son père était devenu gouverneur à Cortone et s'y était temporairement installé. Le confesseur des soeurs lui permit alors de recevoir l'Eucharistie lors de toutes les fêtes. C'était à l'époque un privilège exceptionnel. L'année suivante, Catherine retourna de nouveau chez ses parents.
Durant son séjour chez les soeurs, elle se rendit compte qu'elle désirait également devenir religieuse. Mais elle n'était pas attirée par ces soeurs, car elle voyait que la règle était peu observée dans le couvent et que peu de vie commune était vécue. Plus tard, au cours du processus de canonisation, ces soeurs déclarèrent : « Nous n'étions pas dignes d'elle et elle nous a quittés. » Elle envisageait d'entrer chez les clarisses ou les dominicaines, dont les couvents à Florence étaient réputés pour leur stricte clôture et leur pauvreté. Mais sur les conseils du recteur du collège jésuite, elle se décida pour le couvent des carmélites Santa Maria degli Angeli, car celui-ci insistait beaucoup sur le vie commune.
Ses parents désapprouvaient son projet et essayèrent de lui proposer des mariages. À cela, elle répondit qu'elle préférerait perdre la vie plutôt que de choisir un autre époux que Jésus.
Elle entra pour la première fois dans le couvent des carmélites le 14 août 1582, pour 14 jours, afin de découvrir la vie là-bas et de voir si elle se sentait appelée à cela. Elle décida d'y entrer définitivement. Une condition importante pour sa décision fut le fait que les carmélites pouvaient recevoir l'Eucharistie chaque jour.
Catherine Pazzi entra dans le couvent le 27 novembre 1582 (le samedi précédant le premier dimanche de l'Avent). Pour précision temporelle : pendant cette période, alors qu'elle était chez ses parents après deux semaines d'essai dans le couvent, Sainte Thérèse d'Avila mourut en Espagne. Le chapitre du couvent vota à l'unanimité que Catherine de'Pazzi pouvait commencer le postulat. Sa mère trouva le départ de sa fille très difficile et envoya un peintre reconnu dans le couvent pour peindre sa fille (encore en vêtements laïcs). Sur le tableau, on dit qu'il était apparent que Catherine était en désaccord avec cela. Le 30 janvier 1583, la postulante reçut l'habit religieux et avec lui le nom de Marie Madeleine. Elle commença le noviciat canonique.
Lorsque l'année fut écoulée, les soeurs prolongèrent son noviciat de trois mois, et ce uniquement pour qu'elle ne fasse pas ses vœux seule, mais avec une autre soeur. Marie Madeleine prédit alors qu'elle ferait de toute façon ses vœux seule. Cela se réalisa : au début de mars 1584, elle fut atteinte d'une mystérieuse maladie. Un matin, elle eut une forte fièvre, crachait du sang et avait de vives douleurs dans la poitrine et sous les côtes. Il s'agissait vraisemblablement d'une pneumonie fulgurante. L'aide médicale semblait vaine. Son père, avec le consentement de la prieure et du médecin des soeurs, fit appel à quatre célèbres médecins pour sa fille. Pourtant, la maladie paraissait si menaçante que les soeurs, craignant pour sa mort prématurée, décidèrent de ne pas retarder la fin de son noviciat. Ainsi, Marie Madeleine fit ses vœux le 27 mai 1584 devant l'autel de la Vierge Marie dans le chœur – sur le lit, qui lui fut transporté ici.
Le jour des vœux commença une période d'extases fréquentes pour Marie Madeleine. Chaque jour, après la communion, elle tombait en extase. Cela durait généralement de deux à trois heures. Mais parfois, elle faisait aussi une telle extase pendant la journée. La plupart du temps, elle éprouvait une participation à la souffrance du Christ. Cette période d'extases dura quarante jours (jusqu’au 6 juillet 1584). C'est pourquoi une partie des notes porte le titre « Quaranta giorni ».
Cependant, sa maladie persistait. Son confesseur lui conseilla de s'adresser à la vénérable Maria Bagnesi pour une prière d'intercession. (Les restes corporels de cette tertiaire dominicaine éprouvée par la souffrance étaient en effet conservés dans la salle capitulaire du couvent des carmélites.) Parce que les soeurs craignaient la mort soudaine de la sœur malade Madeleine, toute la communauté se rassembla autour d'elle et pria. Le matin du 16 juin 1584, Marie Madeleine observa soudain qu'elle était guérie. Elle en attribua la responsabilité à l'intercession de cette bienheureuse. Dans ses visions, elle la vit plusieurs fois dans la gloire céleste et comme protectrice de leur couvent.
Une autre période d'extases dura de Noël 1584 jusqu'au 4 juin 1585. Environ 90 extases sont enregistrées, et ce dans un volume de notes intitulé « I Colloqui ».
L'extase qu'elle connut le 21 mai 1585 se manifesta de manière significative dans le mode de vie extérieur de soeur Marie Madeleine dans le couvent : elle reçut de Dieu l'ordre de ne vivre que de pain et d'eau, et à l'occasion des fêtes, de manger des plats maigres. Elle devait se contenter de cinq heures de sommeil par jour et de dormir uniquement sur une paillasse (sans lit). Plus tard, dans une extase, elle reçut également l'ordre de marcher pieds nus. La raison de cette abstinence ascétique était la pensée de la réconciliation. Le 22 avril 1590, elle reçut également l'ordre de maintenir une période supplémentaire de jeûne entre Pâques et la fête de la Pentecôte. Cette rigueur ascétique était probablement également un acte de protestation contre l'hédonisme répandu à cette époque.
Une série d'extases très remarquables fut marquée par l'octave de la Pentecôte en 1585 (commençant par la vigile de la Pentecôte le 8 juin 1585). Même s’il ne s’agissait que de huit jours, les mystiques extases de soeur Marie Madeleine durèrent pratiquement toute la journée et la nuit. Elle n’était revenue à elle que pendant environ deux heures par jour, durant lesquelles elle priait l’Office et prenait le minimum de nourriture et de boisson. Étant donné qu'il s’agissait de l’octave de la Pentecôte, il est compréhensible qu'elle reçût surtout, autour de la tierce (à neuf heures du matin, cf. Ac 2,15), des visions où elle voyait et recevait l'Esprit Saint sous différentes images et formes, par exemple comme du feu, un courant d'eau, une colombe, des langues de feu, un nuage, du vent, etc. Depuis lors, il est devenu habituel dans leur couvent d'appeler les soeurs à la prière commune du cantique Veni Creator Spiritus lors de la semaine de Pentecôte.
Avec la fête de la Sainte Trinité à la fin de l'octave de la Pentecôte (16 juin 1585) commença pour Marie Madeleine une nouvelle période de vie : cinq années de terribles épreuves. Comme si elle était livrée à l'enfer et aux démons : exposée à leurs regards, leurs tromperies, leurs menaces et leurs tortures. Elle fut tentée non seulement vers l'intempérance et l'impureté, mais aussi à la méfiance, au désespoir et à des pensées suicidaires. En elle se succédaient des sentiments de sécheresse spirituelle, d'abandon par Dieu et un sentiment de damnation. Beaucoup de sœurs n'arrivaient pas à comprendre les tentations de Marie Madeleine et, pleines de doutes, ne croyaient pas en la véracité de ces expériences mystiques. Et ainsi, à son âme durement éprouvée ne restait – comme elle l'a dit un jour à la prieure : « qu'une lumière de bonne volonté dans le cœur pour ne pas offenser Dieu ». Sa prière était un seul cri de douleur : « Ô mon Dieu, où est l'étoile de ta miséricorde ? Il semble qu'elle ait disparu pour moi. Ta bonté et ton amour se sont complètement éloignés de moi. Je suis abandonnée comme un corps sans membres, qui ne peut s'aider. Je suis comme un arbre desséché… Je ne suis rien d'autre qu'un gouffre de malice. Je suis coupable de tous les maux et de tous les péchés qui ont été commis contre Dieu, si bien qu'il m'arrive souvent de ne pas comprendre comment Jésus et les gens peuvent me supporter sur cette terre. »
Dans l'été de 1586, elle dictait des lettres à des personnalités éminentes, les exhortant à une réforme de l'Église. Avant de le faire, elle hésitait ; elle avait peur de s'illusionner. Elle préférerait sacrifier sa vie plutôt que de dicté des lettres pour la diffusion de l'Évangile. Car elle suivait avec joie les nouvelles des missionnaires au Japon. Ses lettres étaient destinées à Sixte V, aux cardinaux de la cour, et trois lettres à l'archevêque de Florence Alexandre Médicis. Ce dernier lui rendit ensuite visite dans le couvent et dit de elle : « Cette fille a vraiment parlé avec l'esprit Saint. » Tout comme Philippe Néri, elle lui prédit également qu'il serait élu pape.
Cette épreuve de cinq ans culmina en novembre 1588. Selon l'histoire décrite dans le livre du prophète Daniel (chap. 14), cette épreuve fut nommée « Lago dei leoni » (fosse aux lions). Elle prit fin le 10 juin 1590. À ce moment-là, Marie Madeleine reçut en outre des dons extraordinaires de grâce. Les notes concernant cette période de grande épreuve sont résumées en deux volumes intitulés « Probatione ».
Selon l'ancienne coutume, après avoir prononcé ses vœux, Marie Madeleine resta soumise à la maîtresse des novices. Ce n'est qu'en octobre 1586 (soit un an et demi plus tard) qu'elle abandonna définitivement le noviciat et passa au juniorat, qui dura également 3 ans. Parallèlement, elle devint supérieure des postulantes avec une autre soeur. Quand une fois de plus, soeur Evangelista del Giocondo fut élue maîtresse des novices, Marie Madeleine fut chargée (le 2 octobre 1589) de la fonction d'assistante pour les novices.
Entre-temps, elle fut profondément affectée par plusieurs décès de ses proches et de personnes qui lui étaient chères : en 1587, son frère Alamanus mourut (dans une extase, elle le vit ensuite souffrir dans le purgatoire) ; en 1590, la mère de Madeleine – elle le vit aussi « joyeuse et sereine » dans le purgatoire et quatorze jours plus tard, elle la vit déjà dans le paradis. En 1591, son premier confesseur dans le couvent mourut et enfin, en 1597, son père.
Dans la communauté, elle fut également conférée diverses tâches. En 1592, elle fut chargée de servir en tant que sacristine, en 1595, elle fut élue supérieure du juniorat et en 1598, elle fut élue maîtresse des novices (parmi les novices se trouvaient également deux de ses nièces de la famille Pazzi). Enfin, en 1604, elle fut installée en tant que sous-prieure du couvent (mais elle n'exerça plus cette fonction à cause de sa maladie) et supérieure (des jeunes soeurs).
En octobre 1604, elle tomba à nouveau malade et resta malade jusqu'à sa mort. Elle avait une tuberculose pulmonaire. Elle reçut les dernières sacrements, le 13 mai 1607, en ayant l'esprit clair. Elle répondit clairement au prêtre, qui pria avec elle et toute la communauté rassemblée. Elle pria les psaumes pour les mourants, « Je crois en Dieu », la préface sur la Très Sainte Trinité et le célèbre symbole de la foi athanasienne (symbolum Quicumque), qui était sa prière préférée. Elle insista particulièrement sur trois points auprès des soeurs : la discipline religieuse, la simplicité et l'amour.
Cependant, la lutte pour la mort ne commença que douze jours plus tard. Le matin du vendredi 25 mai 1607, elle reçut encore une fois la Communion. Le confesseur ne put célébrer la messe pour les mourants que vers midi. Lorsqu'on lui dit que soeur Marie Madeleine était proche de la mort, il lui fit dire d'attendre en sainte obéissance que lui-même achève la messe. Quand on lui a dit cela, elle sortit de son évanouissement et prononça ses derniers mots : « Benedictus Deus ».3 Elle pouvait sur cette terre encore passer l'heure de la mort du Seigneur Jésus sur la croix. Peu après trois heures, elle remit son âme entre les mains du Père céleste. Elle avait 41 ans.
Selon l'ancienne coutume, son corps mort fut exposé dans l'église. Les gens affluaient en foule, car ils la considéraient unanimement comme une sainte. Chacun voulait emporter au moins une fleur qui avait touché le corps de Madeleine. Selon la légende, la défunte détourna son visage d'un jeune homme qui menait une vie pécheresse et l'obligea ainsi à se convertir.
Son corps fut enterré dans un cercueil en bois sous le maître-autel. Un an plus tard, les sœurs reçurent la permission d'enterrer le corps à l'intérieur de la clôture. En ouvrant la tombe, elles constatèrent que le corps était intact, seules le visage et les pieds avaient noirci. (C'est dans cet état que le corps se trouve encore à ce jour.) Elles le placèrent dans un nouveau cercueil et l'installèrent à un nouvel endroit.
À mesure que les rapports sur l'exaucement des prières et les miracles à son intercession se multiplièrent, le processus de béatification commença en 1611. Elle fut béatifiée le 8 mai 1626 et canonisée le 28 avril 1669.
À titre d'information, il convient de mentionner le destin ultérieur du couvent S. Maria degli Angeli : en 1628, le pape Urbain VIII transféra le couvent des soeurs (au lieu de cela, il invita les cisterciens) à un endroit appelé « Borgo Pinti ». Là, les restes de Sainte Marie Madeleine furent visités par Sainte Thérèse de Lisieux lors de son pèlerinage à Rome, précisément, sur le chemin du retour, à savoir le 25 ou 26 novembre 1887 (voir AS 136). En 1888, les soeurs déménagèrent de là sur la « Piazza Savonarola » et en 1929, elles s'installèrent à un endroit à la périphérie de Florence, près de la colline de Careggi. Le couvent s'y trouve encore aujourd'hui. La communauté continue de suivre la règle carmélitaine selon ses propres constitutions.
