Jitka Trmalová
Le dimanche 27 avril 2008, au stade universitaire de la capitale vénézuélienne Caracas, a eu lieu la béatification de la carmélite Mère Candelaria de Saint-Joseph. Mère Candelaria est ainsi devenue la première sainte reconnue par l’Église dans ce pays sud-américain. Elle est la fondatrice de la congrégation à l'origine nommée « Petites sœurs des pauvres » – aujourd'hui connues sous le nom de « Carmélites vénézuéliennes » ou officiellement « Sœurs Carmélites de Mère Candelaria » (Hermanas carmelitas de Madre Candelaria). Plus de 40 000 personnes ont assisté à la cérémonie de béatification dans le stade même, tandis que 20 000 autres l'ont suivie à ses alentours sur de grands écrans de télévision. L'atmosphère était très joyeuse et solennelle. La célébration a été présidée par le légat du pape, le cardinal Saraiva Martins, qui a également lu le décret de béatification. Avec lui se sont rassemblés de nombreux évêques vénézuéliens ainsi que de nombreux prêtres, laïcs, religieux et religieuses, notamment des sœurs de Mère Candelaria, sous la direction de la supérieure générale, Sœur Evelin Gonzales. La liturgie a été diffusée en direct par toutes les chaînes de télévision vénézuéliennes et tous les journaux ont rapporté la béatification en une.
Mais qui était en réalité Mère Candelaria et pourquoi une autre fondatrice d'une communauté religieuse a-t-elle été ajoutée à la liste des bienheureux ? En nous familiarisant avec sa vie dédiée à Dieu et au service des nécessiteux, nous verrons que son message est un défi pour tous ceux qui peuvent aider dans le monde d'aujourd'hui, plein de pauvreté. Elle démontre qu'un simple individu, avec l'aide de Dieu, peut faire quelque chose pour les autres. La bienheureuse Candelaria montre également l'exemple de la manière d'approcher les nécessiteux : avec humilité, patience et gentillesse.
Susana Paz Castillo Ramirez (tel est son nom de naissance) est née le 11 août 1863 dans la ville vénézuélienne d'Altagracia de Orituco (dans l'état fédéral de Guárico). Du côté maternel, elle était une parenté directe de Simón Bolívar.1 Son père, Francisco de Paula Paz Castillo, était un homme droit et honnête au grand cœur, respecté des gens. Il se connaissait en médecine populaire et a ainsi aidé de nombreuses personnes. Sa mère était également une femme pieuse, travailleuse et intègre, et les deux parents ont donné à leurs enfants une éducation aussi soignée que possible dans leurs conditions. Par leurs paroles et leur propre bon exemple, ils ont conduit leurs enfants à la solidarité et à une vie responsable, mettant en pratique des attitudes chrétiennes et des valeurs humaines fondamentales. Sur le plan intellectuel, ils n'ont pu offrir que peu : Susana a appris à lire et à écrire. En outre, elle a appris à coudre et à broder. À l'âge de sept ans, son père est décédé. Sa mère est morte lorsque Susana avait vingt-quatre ans, et elle est devenue la maîtresse de maison à sa place.
Dieu a doté Susana du charisme du service aux pauvres et d'une grande empathie pour leurs besoins. Bien qu'elle ne fût pas riche, elle n'a jamais refusé une demande d'aide, distribuant de ce peu qu'elle avait et de ce qu'elle gagnait en cousant. Son action était également soutenue par le curé local grâce à des collectes pour les pauvres, bien qu'il lui ait reproché d'être folle de donner de l'argent qui ne lui suffisait même pas. Si son revenu et le soutien reçu n'étaient pas suffisants, Susana se tournait vers la mendicité.
La région était une wilderness pauvre, oubliée et souffrante, avec une agriculture simple, où l'influence de l'État (et le progrès qui y était lié) était minimale. Les services, le commerce, le transport, tout était à un niveau misérable. De plus, les chefs autoproclamés des différentes zones rurales (caudillos) se battaient alors pour le pouvoir, si bien qu'à part les pauvres malades, il y avait aussi de nombreux blessés mourant dans la rue, laissés à eux-mêmes. Susana se sentait interpellée par cette situation et s’efforçait de servir les souffrants. Pendant les troubles de 1901, elle a recueilli les blessés dans les rues et les a amenés chez elle pour les soigner. Comme il n'y avait pas assez de place, elle rassemblait les malades et blessés nécessitant de l'aide dans une maison à moitié abandonnée, adjacente à l'église paroissiale, où elle prenait soin d'eux.
En 1903, un nouveau curé, le P. Sixtus Sosa Diaz, a pris ses fonctions à Altagracia.2 Il s'est activement mis au travail dans le domaine de la charité. Il a créé un conseil, comprenant des médecins de la région, lui-même et plusieurs autres collaborateurs. De cette initiative est née l'idée de fonder le premier hôpital à Altagracia. Il a proposé à Susana de diriger l'hôpital. Susana, avec d'autres jeunes filles qui s'occupaient des malades avec elle, s'est installée à l'hôpital et désirait devenir religieuse. La fondation de l'hôpital « San Antonio » est considérée par les carmélites de Mère Candelaria comme le moment de la naissance de leur communauté : le 13 septembre 1903. Cela s'est ensuite répandu sous la direction du P. Sixtus et de Mère Candelaria vers l'est du Venezuela. Cependant, sa sollicitude ne se cantonnait jamais aux malades de l'hôpital. Elle allait toujours également auprès des malades que les médecins visitaient à domicile et, si nécessaire, les emmenait dans l'un des hôpitaux dirigés par ses sœurs.
Le 13 septembre 1906, avec l'accord de l'évêque diocésain, Susana a revêtu l'habit des Petites sœurs des pauvres et a pris le nom de religieuse Candelaria de Saint-Joseph.3 Un autre moment clé a été le 31 décembre 1910, lorsque les six premières sœurs ont prononcé des vœux entre les mains de Mgr. Filip Neri Sendrea, qui a également confirmé Mère Candelaria comme supérieure générale de cette communauté. En décembre 1916, Mère Candelaria a prononcé ses vœux éternels entre les mains du fondateur de la congrégation à Ciudad Bolivar.
Mère considérait qu'il était très important que les sœurs soient pauvres avec les pauvres. Qu'elles vivent modestement et ne fassent pas honte aux pauvres par quelque chose qu'elles auraient de plus qu'eux. Lorsque les sœurs avaient besoin de se procurer leurs premiers habits, elles mendiaient l'argent pour cela. Mais avant qu'elles aient eu le temps de les coudre, Mère a donné l'argent à l'hôpital endetté. Parfois, lorsqu'il n'y avait pas de place à l'hôpital pour un autre patient, Mère Candelaria lui a cédé son propre lit. Les besoins des pauvres étaient pour elle la priorité. Son amour inépuisable pour les nécessiteux était alors associé à une profonde humilité.
Une grande vertu de la bienheureuse Candelaria était sa bonté et aussi sa patience envers les malades, qui sont parfois difficiles à satisfaire ou à supporter. « Les pauvres malades sont les membres du Christ », disait-elle – et elle agissait en conséquence. Par exemple, à l'hôpital de l'île Margaret, des médecins ont refusé de traiter un patient avec une jambe enflée en raison de sa mauvaise nature et de son comportement agressif. Mère s'est occupée de lui et l'a soigné personnellement jusqu'à ce qu'il guérisse, malgré le fait qu'il l'injuriait constamment. Lorsque, sur la même île, Mère a été en contact avec des filles qui se livraient à la prostitution, elle les a traitées aussi gentiment que ses bien-aimés pauvres et a essayé de les amener à changer de vie. Elle comprenait bien les douleurs et le désespoir des gens simples et savait rester patiente, même lorsqu'ils devenaient impatients et ingrats.
Une autre caractéristique marquante de Mère Candelaria était sa joie. Elle servait les autres avec joie et le sourire et exigeait la même chose de ses sœurs. En période de difficulté, elle les encourageait ainsi que elle-même en s'écriant souvent : « En avant les cœurs ! » Elle restait humble, même si les gens l’aimaient beaucoup et la considéraient comme une sainte. Si elle devait reprocher quelque chose à quelqu'un, elle le faisait toujours avec douceur et dans l'intimité. À ceux qui lui faisaient du tort, elle pardonnait patiemment et priait pour eux.
En tant que supérieure générale, Mère Candelaria devait se défendre contre les tentatives des sœurs de la mettre sur un piédestal de fondatrice et de l'empêcher de travailler au chevet des malades. Peu importe son statut, elle continuait à exercer les services les plus humbles dans les hôpitaux – elle vidait les bassins, lavait les malades et faisait des nuits de service. Elle a parcouru des kilomètres pour recueillir des fonds pour maintenir son œuvre. Et elle fondait de nouvelles communautés lorsque cela était nécessaire à l'époque.
Mère Candelaria a dirigé la congrégation en tant que supérieure pendant trente-quatre ans, jusqu'au chapitre général de 1937. Pendant vingt-deux ans, la congrégation a existé comme une communauté autonome des Petites Sœurs des Pauvres d'Altagracia, et depuis 1925, elle a été rattachée à la famille du Carmel en tant que congrégation de carmélites – sœurs du tiers ordre vivant de manière religieuse.
En effet, l'évêque de Calabozo n'était pas sûr que la jeune congrégation pourrait fonctionner comme un institut religieux autonome et obtenir l'approbation canonique nécessaire, c'est pourquoi la communauté a cherché à se rattacher à une famille religieuse plus expérimentée. Ce n'était pas facile d'y parvenir, aussi parce que les sœurs obtenaient des ressources pour elles-mêmes et pour leurs pauvres principalement par la mendicité, aucun des hôpitaux qu'elles dirigeaient n'était financièrement fiable. Ainsi, leur jeune communauté était en crise financière constante (et cela aurait éventuellement impacté celui qui les aurait rattachées). En 1922, les pères carmélites sont arrivés sur l'île de Margaret, où les sœurs étaient également déjà actives, et à la demande de Mère Candelaria, ils participaient à l'éducation religieuse et à l'accompagnement spirituel des sœurs. Cela a renforcé le désir des sœurs de devenir carmélites. Le P. Élie Sandre a commencé à en discuter avec le supérieur général de l'ordre, qui le 25 mars 1925 a émis un décret approuvant la connexion.
Nous avons peut-être pris l'habitude que la plupart des saints carmélitains soient des mystiques et des maîtres de prière. Cependant, la vie spirituelle de Mère Candelaria était très ordinaire et simple. Elle était active, pleine de travail, et avait souvent des difficultés avec la prière et la concentration. Dans une lettre à son confesseur, nous apprenons qu'il n'était pas facile pour elle de mettre de côté de nombreuses préoccupations et de ne penser qu'à Dieu. Elle aimait prier les prières chrétiennes de base, en particulier la Gloire au Père et l'Ave Maria. Elle combattait la tentation d'une manière courante en Amérique du Sud – élevant les mains en forme de croix. Sa prière était peut-être simple, mais elle était portée par une grande confiance en Dieu. Elle disait : « Si le Seigneur ne nous aide pas, cela signifie que ce n'est pas bon pour nous. Ayons confiance qu'Il, qui connaît tous nos jours, ne nous refuse aucune grâce que nous Lui demandons. » Elle réalisait ses nombreuses œuvres modestes avec amour et une confiance inébranlable dans la providence divine. Elle aimait beaucoup Jésus crucifié et aussi la Vierge Marie.
Les dernières années de la vie de Mère Candelaria ont été marquées par la souffrance due à la maladie. Elle était bien consciente de son état de santé, supportant avec une patience incroyable les douleurs et s'identifiant totalement à la volonté de Dieu. Elle priait pour pouvoir mourir avec le nom de Jésus sur les lèvres, et ainsi cela s'est produit. Dans la matinée du 31 janvier 1940, elle a vomi du sang, puis elle a pu prononcer le nom de Jésus trois fois et a remis son âme au Créateur. Elle est décédée à Caracas.
Actuellement, sa congrégation compte douze couvents au Venezuela et deux en Bolivie. En 1969, le processus de béatification a commencé, et l'année dernière, un miracle a été officiellement reconnu comme s'étant produit par son intercession, permettant ainsi qu'elle soit ajoutée cette année à la liste des bienheureux.
Cette femme ordinaire d'un amour extraordinaire pour Dieu et pour les gens avait un regard clair et réaliste sur la vie. Elle nous dit : « Nous ne sommes pas ici sur terre pour nous reposer. Je ne manque pas de souffrances et de différents travaux. Le Seigneur me les envoie dans son amour pour me purifier dans cette vie. De plus, Il m'aime tant qu'Il souhaite que je sois à Ses côtés pour l'éternité. Louons la bonté d'un Père si bon ! »
