Le respect de sainte Thérèse de Lisieux envers le Saint Visage

P. Gorazd Cetkovský O.Carm.

À l'époque de sainte Thérèse d'Avila - fondatrice des Carmélites déchaussées - il était habituel dans certaines congrégations d'adopter, en plus du nom religieux, un prédicat (surnom) - à l'instar des nobles. Alors que chez les nobles, cela exprimait que la personne en question venait d'une lignée célèbre ou riche, les surnoms des religieux faisaient référence aux noms du Seigneur Jésus, de la Vierge Marie, aux mystères de leur vie, aux attributs divins ou à des figures de saints : ce sont là des sources de véritable richesse et de gloire pour les disciples du Christ. Cette pratique est encore observée aujourd'hui chez les Carmélites déchaussées et était aussi vivace à l'époque de sainte Thérèse de Lisieux. Ici, nous pourrions immédiatement nous arrêter et réfléchir : si je pouvais choisir un tel nom, un tel surnom - cela me comblerait de joie d'exprimer ainsi ma relation à un mystère de la vie de Dieu ou à un saint, ou mon expérience spirituelle ? Se développent dans ma piété des traits plus marqués, ou devrais-je juste « dire n'importe quoi » ?

Revenons à sainte Thérèse. Elle a reçu son surnom, elle ne l'a pas choisi : Thérèse de l'Enfant Jésus. C'est ainsi qu'elle est aujourd'hui officiellement mentionnée dans les livres liturgiques de l'Église. Derrière ce surnom se cache le respect vivant du Carmel réformé pour le mystère de l'enfance du Fils de Dieu, lié à une représentation artistique qui est intimement liée à notre pays : le Petit Jésus de Prague, une statue conservée dans l'église de la Vierge Marie Victorieuse à Malá Strana, qui était autrefois et - Dieu merci - à nouveau administrée par les frères Carmes déchaussés. Nous pourrions longuement et de manière intéressante raconter comment ce nom a convenu à Thérèse et comment elle s'est de plus en plus identifiée à lui. Alors que nous faisons parfois l'expérience aujourd'hui que « les enfants éduquent des enfants » et qu'un enfant est un jouet pour des parents non adultes ou même pour des grands-parents, que l'on gâte à la place de l'éducation, pour Thérèse, l'Enfant Jésus n'était pas un jouet, au contraire, elle voulait être un jouet entre ses mains, se donner entièrement à lui. Quand elle avait l'impression de ne pas pouvoir être un instrument pour Jésus parce qu'elle était inutile, incapable, elle voulait d'autant plus lui être un plaisir, une joie. Et pour cela, elle recherchait de petites occasions et les saisissait avec une attention tendre et une détermination héroïque. À juste titre, son chemin spirituel est qualifié de chemin de l'enfance spirituelle.

Cependant, Thérèse ne se contenta pas de ce prédicat. Sur un petit mot écrit à sœur Marthe le jour de sa profession le 10 janvier 1889, elle ajoute pour la première fois un second surnom derrière son nom : Thérèse de l'Enfant Jésus et de la Sainte Face. Je voudrais maintenant choisir cette relation de Thérèse à la Sainte Face de Jésus comme sujet de notre réflexion.

Nous pouvons commencer notre réflexion de manière tout à fait générale - après tout, nous savons que Thérèse était non seulement une jeune fille et une femme sainte, mais aussi naturellement très sensible et réceptive. Le visage est le miroir de l'âme humaine. Nous disons : « L'œil - la fenêtre de l'âme », mais nous pouvons élargir cela au visage de l'homme. Prenons aussi conscience : à quel point il nous est désagréable de subir une blessure au visage, quelque chose qui pourrait rendre notre visage laid... Nous en voulons aux enfants lorsqu'ils nous parlent de profil, car cela suggère une malhonnêteté, un manque de respect. Tout cela est 'sous notre peau', sans que nous en soyons particulièrement conscients. À cela, Thérèse a ajouté d'autres expériences et influences, mais nous y reviendrons plus tard.

Le respect pour la Sainte Face du Christ s'est répandu au 19ème siècle à la suite des révélations du Seigneur Jésus à sœur Marie de Saint-Pierre du couvent des Carmélites à Tours. Thérèse mentionne dans ses souvenirs qu'elle a été introduite à cela par sœur Pauline dès son enfance, et surtout plus tard au couvent. Elle lui écrit :

«… Jusqu'alors, je n'avais pas sondé la profondeur des trésors cachés dans la Sainte Face. Ce n'est qu'à travers vous, chère mère, que j'ai appris à les connaître. Comme vous nous avez toutes devancées au Carmel, vous avez été la première à pénétrer le mystère de l'amour caché dans le visage de notre Époux. À ce moment-là, vous m'avez appelée, et j'ai compris… » (AS 147).

Il est important de souligner que dans notre imaginaire, la Sainte Face est déjà presque exclusivement associée à la photographie du visage du célèbre Suaire de Turin. Celui-ci n'a été photographié qu'un an après la mort de Thérèse. L'image du visage du Christ, vénérée par les sœurs à Lisieux, capture le voile de Véronique, conservé apparemment à Rome dans la basilique Saint-Pierre. Le visage de Jésus y est couvert de sang, de larmes provenant de ses yeux clos (contrairement aux reproductions courantes d'aujourd'hui !). Ce n'est pas un masque mortuaire de Jésus, mais une image du visage de Jésus vivant, souffrant. Les prières écrites par Thérèse s'inspirent directement de cette représentation, il est nécessaire de ne pas le négliger, sinon elles nous sembleraient incompréhensibles. Elle dit ainsi :

« Comme notre Seigneur a bien fait de baisser les yeux lorsqu'il nous a donné son image ! En effet, les yeux sont le miroir de l'âme, si nous devinions son âme, nous en mourrions de joie » (Vs 96).

Thérèse avait une image de la Sainte Face insérée dans son bréviaire, elle lui était quotidiennement en main. Lors de ses maladies, elle l'avait accrochée à la tête de son lit pour l'avoir toujours sous les yeux. Lorsque les sœurs lui apportèrent une image de la Sainte Face de la chapelle avant la fête de la Transfiguration (qui était associée au respect pour la Sainte Face), elle ne pouvait pas en détourner le regard toute la nuit.

Je voudrais maintenant donner quelques témoignages sur le fait que le respect pour la Sainte Face a eu une importance extraordinaire dans la vie spirituelle de Thérèse et son développement. Ainsi, la novice de Thérèse, Marie de la Très Sainte Trinité, a déclaré lors du processus de canonisation que Thérèse avait un respect particulier pour la Sainte Face, que son regard sur la Sainte Face en elle enflammait un ardent désir de lui ressembler. Les paroles de mère Agnès lors de ce même processus sont éloquentes :

« D'une manière particulière, la Servante de Dieu vénérait la Sainte Face. Son respect pour l'enfance de Jésus était également profond, mais néanmoins - on ne peut absolument pas le comparer à sa piété envers la Sainte Face... » (PA 580).

Les mots de Thérèse conservés dans les Derniers entretiens montrent d'où jaillissait son profond respect pour la Sainte Face et ce qui la confirmait en elle : les paroles du prophète Ésaïe tirées de la quatrième chanson sur le Serviteur de Dieu, des versets décrivant l'humiliation du Serviteur de Dieu :

Il n'avait ni forme ni beauté,
pour attirer notre regard,
ni apparence,
pour que nous le désirions.
Méprisé, abandonné par les hommes,
homme de douleur, habitué à la souffrance,
comme celui devant qui les gens se couvrent le visage.

(És 53,2-3)

Elle a avoué : « Ces paroles d'Ésaïe... ont constitué le fondement entier de mon dévouement à la Sainte Face, mieux encore, le fondement de toute ma piété. Moi aussi, je désirais être sans beauté, moi-même... inconnue de toute créature... » (Vs 96)

Il est à noter que la mention d'Ésaïe concernant le visage est dans le texte hébreu original obscure et difficile à interpréter. Tandis que les traductions contemporaines privilégient la compréhension selon laquelle d'autres couvrent leur visage devant le Serviteur humilié, les traductions de l'époque de Thérèse donnaient le texte de sorte que le visage du Serviteur est caché, voilé à ceux qui se trouvent autour de lui. C'est ainsi que Thérèse a médité sur le texte.

J'ai déjà indiqué que Thérèse avait une sensibilité particulière vis-à-vis du geste de couvrir le visage pour diverses raisons. Les Carmélites utilisaient encore un voile lors de leurs contacts avec le monde jusqu'au Concile Vatican II. Elles couvraient aussi leur visage dans le parloir du couvent devant les visiteurs (excepté leurs parents et leurs frères et sœurs).

Souvenons-nous aussi du rêve de Thérèse concernant Anne de Jésus :

«… J'ai vu trois Carmélites vêtues de leurs manteaux et de grands voiles... Il m'était clair qu'elles venaient du ciel. Au fond de mon cœur, j'ai exclamé : Quelle chance je serais d'apercevoir le visage de l'une de ces Carmélites ! ... La Carmélite souleva son voile - ou plutôt le relava - et me couvrit avec ... Son visage était beau d'une beauté immatérielle ... illuminé d'une lumière incompréhensible» (AS 184). Mais le plus grand impact sur la sensibilité de Thérèse concernant la couverture du visage a été la vision qu'elle a vécue à l'âge de six ou sept ans dans le jardin de la maison de Buissonnet lors de l'absence de son père pendant plusieurs jours :

«... J'ai vu un homme, habillé comme papa. Il avait la même stature et la même démarche, seulement était beaucoup plus courbé ... Sa tête était cachée sous une sorte de manteau de couleur indéfinie, si bien que je ne pouvais pas voir son visage. Je l'ai vu marcher d'un pas régulier le long de mon jardin ... À cet instant, un sentiment de terreur surnaturelle a envahi mon âme ... » (AS 48).

Thérèse a appelé : 'Papa !' mais la silhouette s'en est allée sans se retourner. Personne d'autre n'a rien remarqué, sœur Marie lui a conseillé de ne pas y penser. Elle-même écrit plus tard que cela n'était pas en son pouvoir, encore des années elle voyait cela vivant devant elle. Ce n'est que quatorze ans plus tard, quand elles ont évoqué cela ensemble à nouveau, qu'elles ont toutes deux compris : il s'agissait d'une prémonition de l'épreuve qui allait si douloureusement frapper la famille - l'obscurcissement de l'esprit de son père dans sa vieillesse.

C'était vraiment lui, sur son visage vénérable, sur sa tête blanche, il portait le signe de son épreuve célèbre. Comme le visage vénérable de Jésus, qui a été voilé lors de sa passion, le visage de son fidèle serviteur devait également être voilé dans ses souffrances - afin de pouvoir briller dans sa patrie céleste auprès de son Seigneur, le Verbe éternel !.. » (AS 50).

Tout cela formait dans le cœur de Thérèse le terreau dont a germé son respect pour la Sainte Face. Rappelons que Thérèse parle de « la base de toute sa piété ». L'évêque Guy Gaucher attire l'attention sur le poids de ces mots et plaide pour que nous utilisions les deux prédicats de Thérèse lors de son nom : « Si nous abrégions son nom, nous réduisions son message... »

Nous sommes donc confrontés à la question la plus sérieuse : quel était le contenu de la relation intense de Thérèse à la Sainte Face ? Elle répond : Son « guide spirituel » était Jésus.

« Lui-même m'a enseigné la science qui est cachée aux savants et aux sages et qu'il révèle aux plus petits ... La petite fleur, transplantée sur la montagne du Carmel, devait s'épanouir à l'ombre de la croix. Les larmes et le sang de Jésus sont devenus sa rosée et son soleil était son vénérable Visage, voilé de tristesse ... » (AS 147)

La Sainte Face pour Thérèse « recèle la profondeur des trésors, cache le « mystère de l'amour ». Elle écrit ensuite :

« J'ai compris ce qu'est la véritable gloire. Celui dont le royaume n'est pas de ce monde m'a montré que la véritable sagesse réside dans le fait de 'vouloir être inconnu et considéré comme rien', de 'mettre sa joie dans le mépris de soi'. Je voulais que ma 'face soit' comme celle de Jésus 'vraiment cachée, pour que personne ne me reconnaisse sur terre'. J'avais soif de souffrir et d'être oubliée ... » (ibid.). (Thérèse cite ici son livre bien-aimé, L'Imitation du Christ.)

Si nous mettons ces mots en lien avec le témoignage des prières à la Sainte Face écrites par Thérèse, nous pouvons tenter un résumé :

• Le visage de Jésus est caché - voilé : par l'humiliation et la tristesse ;
• il n'est pas voilé pour tous ; Thérèse dit : « nous comprenons » le mystère de ce visage. La foi en Jésus comme Sauveur et le désir de ressembler au Christ souffrant nous le dévoilent ;
• le mystère du visage du Christ est étroitement et indissolublement lié à la foi dans la transitoire de cette humiliation et à la foi en la victoire pascale du Christ et dans son royaume éternel, « qui n'est pas de ce monde », vers lequel nous voyageons à travers des épreuves terrestres : Thérèse elle-même considérait la vie terrestre comme intenable sans la foi en le royaume de Dieu et - malgré toutes les beautés du monde - comme un exil. Le ciel tant désiré signifiait pour elle qu'elle pourrait « assurer à Jésus de son amour dans une rencontre éternelle face à face » ... (Acte d'offrande à l'amour miséricordieux, AS 258). Il devait être d'autant plus terrible pour elle lorsque sa foi en le ciel fut soumise à une grande épreuve ... (cf. AS 205 et suiv.),
• La « dénuement de Dieu » pour notre salut est en fait le mystère commun aux deux prédicats de Thérèse : Dieu est devenu un petit enfant pour nous et est devenu pour nous 'un condamné rejeté'. La Sainte Face est le témoignage dramatique de ce qui est déjà suggéré à la naissance de Jésus dans une étable ;
• la soif du Christ martyr est une soif d'amour et les cœurs humains, qu'il est venu réchauffer de son amour, restent froids...

Thérèse n'était cependant pas seulement une personne sensible, mais aussi temperamentale, vive. Elle ne se positionne pas vis-à-vis du mystère de la Sainte Face comme une simple spectatrice, mais cherche à y répondre avec vivacité, surtout en tant que carmélite et avec ses compagnes. Sa réponse est :

apaiser la soif de Jésus avec amour et lui ressembler :

• dans l'abandon et l'humiliation,
• dans la souffrance.

«Souffrir et être oubliée...»

Il n'y a rien de spirituellement ou psychologiquement malsain ici, mais c'est l'expérience de Thérèse : au milieu de l'humiliation et de la douleur, l'âme est préservée au mieux du danger d'aimer - sans même en être consciente - seulement 'soi-même' (cf. AS 228).

«L'amour se nourrit de sacrifices. Plus l'âme renonce à des satisfactions naturelles, plus son amour devient fort et désintéressé» (ibid.).

Je me permets de dire que de tels mots ne plaisent guère aujourd'hui, même dans l'Église. Ils nous semblent durs. Mais il suffit de réfléchir : vais-je croire qu'il m'aime vraiment, celui qui se montre incapable de renoncer à son confort et de se soucier de sa propre gloire ?...

Thérèse n'était certainement pas une personne qui ne se serait pas réconciliée avec la vie, qui aurait voulu se 'suicider', se détruite. Elle aimait la vie, elle voulait vivre pleinement, elle voulait que les autres vivent pleinement aussi - tous, même les pécheurs - elle voulait que l'amour de Dieu ne reste pas sans réponse. Son expérience tout au long de sa vie lui confirmait que le chemin de l'humiliation et de la souffrance est une protection contre le faux enchantement de l'amour de soi, que le chemin du sacrifice est le plus précieux et le plus sûr ... Et à la Sainte Face, elle lisait que sa compréhension intérieure est correcte, que c'est le chemin de Jésus.

Dois-je essayer de suggérer ce que nous pouvons tirer de tout cela pour nous ? Peut-être pourrions-nous dire :

• apprenons à regarder dans les visages des gens autour de nous, à lire et surtout à respecter leur mystère ;
• ravivons notre sensibilité à la parole silencieuse des croix et des images du Christ, des saints ;
• laissons de côté notre conception peu exigeante du suivi du Seigneur ; lisons son visage ;
• percions le voile de tristesse sur le visage humilié de Jésus, afin de percevoir sa beauté - son amour ;
• analysons nos expériences intérieures en ce qui concerne la vraie sagesse de la vie et la vraie gloire, et comparons-les à ce que nous lisons dans la Sainte Face, dans l'Évangile ;

mais surtout :

• cultivons, avec Thérèse, le désir de souffrir et d'être oubliés, d'aimer d'un amour désintéressé et sacrificiel.

La piété de Thérèse envers la Sainte Face n'est-elle pas une prophétie pour notre monde ? Un 'compresse', guérissant 'pour la fièvre' de l'ambition, de l'égoïsme et du confort dont notre monde souffre et qui - semble-t-il - monte ? Lorsque Thérèse voulait voir le visage d'Anne de Jésus, la Carmélite lui a pris sous son voile. Est-il possible de contempler le mystère du visage de Jésus sans entrer nous-mêmes sous le voile de l'humiliation

et de la souffrance ?

Laissons de côté la peur de nous-mêmes. Chez Thérèse, nous voyons : Dieu ne veut pas nous briser, mais nous remplir de sa force, de sa vie.

«Ô, combien cette Sainte Face m'a fait de bien dans ma vie ! ... » (Vs 96).

Et dans l'Interprétation des armoiries, Thérèse elle-même a écrit :

«Thérèse Martin est devenue 'Thérèse de l'Enfant Jésus et de la Sainte Face'. Ce sont ses titres de noblesse, sa richesse et son espoir ... » (AS 177).

(Abréviations : AS - Ecrits autobiographiques, édition Spiritualité Carmélitaine,
publiée par l'Imprimerie de Vimperk, 1991 ;
Vs - J'entre dans la vie, Éditions Carmélitaines, Kostelní Vydří 1992.)