La vie de sœur Thérèse-Bénédicte de la Croix

fr. Jérôme Ertelt O.Carm.

Cette année, le 11 octobre, le pape Jean-Paul II inscrira au catalogue des saints une autre fille du Carmel, la sœur Thérèse-Bénédicte de la Croix, de son nom propre Edith Stein. Sa vie est un chemin de grand désir et recherche de la vérité.

Enfance

Edith Stein est née le 12 octobre 1891 (le jour de la fête juive du Grand Pardon, Yom Kippour) à Wrocław, dans une famille juive, en tant que dernier de sept enfants. Son père est mort subitement lors d'un voyage d'affaires, alors qu'elle n'avait pas encore trois ans. L'atmosphère et l'esprit de la famille étaient façonnés par sa mère, une juive convaincue, qui s'efforçait, malgré la mort de son mari, de donner à ses enfants une belle enfance et jeunesse. Avec une foi ferme et une confiance en Dieu d'Israël, cette veuve s'est lancée dans la gestion d'une entreprise de bois. Grâce à son travail, son intelligence et son comportement correct, elle a établi une bonne réputation pour son entreprise. Edith a plus tard raconté (déjà en tant que sœur Thérèse-Bénédicte) : « Il n'y avait aucune éducation chez nous. Nous, les enfants, avions notre mère comme simple miroir de vertus. C'est sur elle que nous avons vu comment nous devions nous comporter. Une seule chose cette juive pieuse s'efforçait de nous inculquer : l'aversion pour le péché. Quand notre mère disait : 'C'est un péché !', nous savions qu'elle voulait désigner quelque chose d'horriblement laid, qui était indigne de la dignité humaine. » Madame Stein achetait également des forêts pour donner du travail aux gens et du bois de chauffage pour leurs foyers. Tout le monde savait qu'elle vendait du bon bois, et il arrive souvent qu'un client pauvre puisse remettre de l'argent dans sa poche. Dans cette atmosphère de foi et d'amour du prochain, Edith et ses frères et sœurs ont donc grandi.

Dès son plus jeune âge, elle se révélait très douée et pleine d'esprit, capable de jugement autonome. Elle était impatiente d'aller à l'école.

Il est intéressant de noter qu'à quatorze ans, elle a quitté l'école et les études. Elle a elle-même exprimé cela plus tard : « J'avais déjà assez d'études… » Cependant, deux ans plus tard, elle s'est réengagée dans les études avec enthousiasme et a terminé ses études au lycée en 1911 avec d'excellents résultats.

Années étudiantes

Le 28 avril 1911, elle s'est inscrite à l'Université de Wrocław. Elle jouissait de la liberté académique et étudiait ce qui l'intéressait. À cette époque et jusqu'à l'âge de vingt et un ans, elle se décrivait comme athée.

En 1913, elle est partie avec son amie Rosa Gutmann à Göttingen pour devenir l'élève du philosophe Edmund Husserl. Un groupe d'étudiants juifs passionnés par la phénoménologie s'y est formé. Ils ont également abordé des questions religieuses. Certains de leurs amis ont plus tard converti au christianisme. Erika Gith, l'amie d'Edith, raconte : « Nous allions souvent en excursions ensemble, et Edith était une joyeuse petite randonneuse. Nous philosophions ensemble, touchant souvent des questions religieuses, surtout lorsque notre professeur Adolf Reinach a fait le saut au christianisme pendant la guerre, se promettant dans ses notes de continuer à faire de la philosophie uniquement pour montrer à d'autres le chemin de la foi. Cela nous touchait, même si nous étions encore des enfants de ce monde à l'époque. Mais pour moi, et pour Edith également je suppose, cela a été le premier élan vers notre conversion. »

Pendant la Première Guerre mondiale, elle s'est portée volontaire au service de la Croix-Rouge et, après une formation appropriée, a été envoyée à Hranice en Moravie et affectée à l'unité infectieuse d'un hôpital de guerre. Après plusieurs mois de service à l'hôpital, elle est rentrée chez elle à Wrocław puis à Fribourg. Elle est devenue assistante de Husserl, a pris en charge son séminaire, a organisé et catalogué ses manuscrits. Entre-temps, en 1917, son travail de thèse sur l'empathie a été publié. En 1918, elle a quitté Fribourg et a passé l'année 1920 à Wrocław, organisant des conférences et enseignant. Pendant cette période, elle a traversé une crise intérieure.

Conversion

En mars 1921, Edith s'est rendue à Göttingen puis à Bergzabern, où elle a séjourné chez ses amis, le couple Théodore et Hedwige Conrad-Martius. Ici, les journées étaient consacrées au travail dans le verger et les soirées à la philosophie. Un jour, lorsqu'elle est arrivée, les deux époux ont dû partir. Madame Hedwige a amené Edith à la bibliothèque et a dit : « Choisis selon ton goût. Tout est pour toi. » Edith raconte : « J'ai pris un livre au hasard de la bibliothèque. J'ai sorti un petit livre. Son titre était 'La vie de Sainte Thérèse d'Avila', comme elle la décrit elle-même. J'ai commencé à lire. Le livre m'a captivée. Je l'ai terminé d'une traite. En le fermant, je me suis dit : C'EST ÇA LA VÉRITÉ ! » Ce même jour, elle a acheté deux livres – un catéchisme catholique et un missel. Elle s'est mise immédiatement à étudier. Puis elle est entrée pour la première fois dans l'église catholique à Hergzabern et dit : « Rien ne me semblait étranger. Je comprenais tout… Après la messe, je suis allée voir le prêtre et lui ai directement demandé le baptême. Avec un regard étonné, il m'a dit que pour entrer dans l'Église, une préparation était nécessaire. Je lui ai dit que j'étais déjà préparée. » Lorsque le prêtre a voulu le vérifier, Edith a pu répondre à chaque question. Le baptême a eu lieu le 1er janvier 1922. Elle a passé la nuit du Nouvel An en prière. Mais la tâche la plus difficile l'attendait - annoncer tout cela à sa mère. Chacune d'elles a apporté une grande souffrance à sa manière. Edith est restée à Wrocław pendant six mois et, comme auparavant, accompagnait sa mère à la synagogue. Madame Stein observait avec émerveillement sa fille "déchue". À une amie, elle a dit : « Je n'ai jamais vu quelqu'un prier comme Edith prie. C'est quelque chose de remarquable, elle priait avec nous à partir de son livre et imaginez-vous, elle retrouvait immédiatement toutes nos prières là-dedans. » Edith a pris un bréviaire et priait avec les autres les psaumes.

Enseignante

Entre 1923 et 1931, elle a vécu chez les sœurs dominicaines à Spire et a enseigné au lycée pour filles dirigé par les sœurs. A propos de son travail, une des sœurs écrit : « Elle a pris en charge le cours d'allemand au centre de formation et au lycée pour filles. Depuis calmement et de manière fiable, elle a conduit les filles au baccalauréat. Son travail dans l'éducation a été très fructueux. Très vite, elle a gagné le cœur des filles. Pour nous tous, elle était un brillant exemple qui continue d'agir à ce jour. Modeste et simple, presque silencieuse et imperceptible, elle a emprunté le chemin tranquille de ses devoirs, stable, amicale, toujours prête à aider tous ceux qui lui demandaient de l'aide. » Elle est devenue une enseignante au sens propre du terme. Selon elle, les enfants dans les écoles conventuelles devaient acquérir suffisamment de force pour façonner leur vie dans l'esprit du Christ. Elle savait encourager, mais aussi donner une « leçon » à ceux qui étaient trop confiants et sûrs d'eux. Ses étudiantes l'aimaient. En plus de ce travail d'enseignement et d'éducation, elle est également revenue à son travail philosophique et surtout à l'étude des œuvres de Saint Thomas d'Aquin.

L'amitié avec l'abbé bénédictin Rafael Waltzer à Beuron a eu une grande importance pour sa vie spirituelle. Elle n'a donné à aucun autre prêtre un aperçu aussi profond de son âme que à lui. Elle lui a également confié son désir de vie religieuse, mais il n'a pas été d'accord et a vu sa mission dans l'utilisation des capacités intellectuelles que Dieu lui avait données. Ainsi s'est accrue une série de conférences, de publications, de voyages d'Edith… Dans ce cycle de travail, Edith voit comme important : « … avoir un coin silencieux où nous pouvons être avec Dieu, comme si rien d'autre n'existait. Chaque jour. Pour moi, cela semble les heures matinales les plus appropriées, avant de commencer notre travail quotidien - aussi parce que nous apprenons quelles tâches et missions spéciales nous recevrons pour la journée, et pour ne pas choisir peut-être quelque chose de différent pendant la journée . » L'abbaye de Beuron était son coin silencieux, où son âme pouvait respirer. Au printemps 1932, elle a accepté un poste de professeure au German Institute of Scientific Pedagogy à Münster. On a l'impression qu'Edith était un sujet de curiosité lors de son séjour à Münster. On savait à quelle heure elle allait se coucher et quand elle se levait, on l'observait en train de prier, de travailler et de s'amuser. Elle aimait discuter et dialoguer avec ses étudiants, se souciait de leurs préoccupations - de leurs études, de leurs associations d'étudiants et de la politique. Elle était joyeuse, mais plus souvent sérieuse et pensive, surtout lorsque la persécution des Juifs a commencé, elle est devenue de plus en plus sérieuse.

Edith Stein - sœur Thérèse-Bénédicte de la Croix

L'année 1933 a été une année déterminante pour la vie d'Edith. Les violences et la répression des Juifs en Allemagne s'intensifiaient. Edith adresse une lettre au pape Pie XI. pour demander de l'aide. Il devient évident qu'elle ne pourra plus enseigner ni à Münster, ni ailleurs en Allemagne. Dans cette situation, elle réfléchit sur le fait qu'il est peut-être temps de réaliser le désir de son cœur - entrer au monastère. Enfin, la dernière barrière qui l'en empêchait - sa vie publique - venait de s'effondrer. Le 30 avril 1933 - le dimanche du Bon Pasteur - à la fin du service dans l'église Saint-Ludger, elle a reçu, comme elle l'écrit, « la réponse du Bon Pasteur à ma question, si je peux entrer au monastère : OUI ».

Le même soir, elle a écrit au père abbé et mi-mai, une autorisation est venue de Beuron pour entreprendre des démarches préparatoires. Avec l'aide de Dr. Cosack, elle a pris contact avec le monastère des Carmélites à Cologne. Après une conversation préliminaire avec la prioresse et la maîtresse des novices, il a été convenu qu'il fallait attendre l'avis du père provincial. De plus, il lui a été immédiatement signalé qu'elle ne devait pas compter sur la poursuite de son travail scientifique. Le provincial a mis du temps à répondre, c'est pourquoi il a été décidé qu'elle sera présentée au commissaire monastique et aux membres du chapitre, qui devaient décider de son admission. Il a été convenu qu'elle célébrera le 16 juillet - la fête de Notre-Dame du Mont Carmel - déjà à Cologne, où elle restera un mois en tant qu'invitée, retournera chez elle à la mi-août et le 15 octobre 1933, à la fête de saint Thérèse d'Avila, sera admise à la clôture.

Avant d'entrer dans le monastère, elle devait encore faire face à une autre grande et lourde tâche : annoncer sa décision à sa mère. Elle écrit à ce sujet : « Le premier dimanche d'août, j'étais seule à la maison avec maman. Elle était assise près de la fenêtre avec son tricot, et moi, je cousais à côté d'elle. Et à ce moment-là, est tombée la question tant attendue : 'Que vas-tu faire avec ces sœurs à Cologne ?' 'Je vais vivre avec elles.' – Une explosion de résistance désespérée. Maman ne cessait de tricoter. La pelote s'est enchevêtrée, elle essayait de la ranger. Ses mains tremblaient. J'ai essayé de l'aider. Elle n'a cessé de crier. À partir de ce moment, la paix était rompue. Les adieux ont été très difficiles. »

Elle a été admise au monastère comme toute postulante. La plupart des sœurs ne savaient rien de sa carrière scientifique et Edith faisait bien attention à ne pas laisser paraître sa supériorité. Bien sûr, il était attendu d'elle qu'elle exécute et s'approprie toutes les petites choses de la vie au monastère. Elle a essayé de le faire avec l'exactitude qui lui était propre, et cela lui a apporté pas mal d'humiliations, mais elle a essayé de tout endurer avec humour. Les tâches ménagères n'étaient pas en effet son point fort. De plus, la vie avec les filles qui étaient avec elle dans le noviciat et qui avaient presque toutes vingt ans de moins qu'elle était souvent difficile. Elle partageait cependant avec elles leurs joies et leurs peines et se confiait aussi sur ce qu'elle vivait - surtout sur sa douleur face à la répression qui touchait ses proches.

Après une période d'essai de six mois, elle a reçu le 15 avril 1934 - le dimanche du Bon Pasteur - l'habit religieux et le nom de Thérèse-Bénédicte de la Croix. Ce nom semblait présager ce pour quoi le Seigneur l’appelait. Beaucoup de ses amis, collègues, élèves et sœurs religieuses étaient présents pour la prise de l'habit. Après le port de l'habit, le père provincial a effectué une visite et lui a demandé des nouvelles de son travail scientifique et a ordonné qu'elle soit libérée pour terminer son œuvre « Capacité et Acte ». Elle a également commencé à recevoir diverses demandes pour des travaux littéraires. Et même en tant que Carmélite, elle est restée en étroite communion avec le monde et ceux qu'elle aimait. Elle ne désirait pas de visites, mais elle se consacrait à chacun selon son besoin. Dès le début, il lui a été permis d'écrire une fois par semaine à sa mère. Cependant, celle-ci ne lui a jamais répondu.

Elle a prêté ses premiers vœux le 21 avril 1935 - le dimanche de Pâques. Ce qu'elle a vécu en cet instant particulier peut être esquissé par le souvenir d'une sœur qui lui a demandé ce jour-là : « Comment vous sentez-vous ? » Sœur Bénédicte a répondu : « Comme l'épouse de l'Agneau ! »

Un certain temps après avoir fait ses vœux, elle a confié à sa mère dans une lettre toute la vérité sur elle-même. Elle a été très heureuse de découvrir un jour, dans la lettre de sa sœur Rosa, un salut de sa mère. Cela est devenu une règle. Dans chaque lettre, il y avait un mot de sa mère. Quelques semaines avant la fête de la Pentecôte en 1936, elle a appris que sa mère était tombée malade. Le jour de la fête de l'Exaltation de la Sainte-Croix, le 14 septembre 1936, Madame Stein est décédée. Ce jour-là commence au Carmel une période de grand carême et dans toute la communauté se renouvellent les vœux. Sœur Bénédicte a vécu ce jour-là de la manière suivante : « Lorsque c'était mon tour de renouveler le vœu, ma mère était avec moi. J'ai clairement ressenti sa proximité. » Ce même jour, un télégramme est arrivé, annonçant que sa mère était morte exactement au moment où sa fille renouvelait ses vœux. Cette coïncidence a été un grand réconfort pour Sœur Bénédicte.

Le 24 décembre 1936, sa sœur Rosa a été baptisée à Hohenlinde. Sœur Bénédicte a reçu pour Noël le plus beau cadeau – elle a pu assister à ce baptême. Et ce grâce au fait qu'elle s'était fracturé le bras gauche et la jambe en descendant les escaliers le 14 décembre et avait dû être hospitalisée. Son état s'est ensuite amélioré assez pour qu'elle puisse être libérée de l'hôpital le 24 décembre et le Dr Hopmann s'est arrangé pour qu'elle effectue un petit détour par Hohenlinde.

Le 10 avril 1938 était le jour des élections et au Carmel de Cologne, un certain désarroi régnait sur la manière de procéder, car il était déjà clair que le national-socialisme et ses principes étaient hostiles à Dieu et aux hommes. Il y avait aussi de la peur, car la Gestapo avait déjà expulsé sans raison de nombreux religieux et religieuses de leurs monastères. La plupart des sœurs pensaient qu'il n'y avait de toute façon aucune importance à la manière de voter, puisque tout était déjà préparé. Sœur Bénédicte s'y opposa fermement et exhorta les sœurs à ne pas voter pour Hitler, quel qu'en soit le résultat. Le matin du jour des élections, des membres de la commission électorale se sont même rendus avec une urne dans le salon du monastère, afin que les sœurs puissent voter. La prieure s'y opposa, mais ils étaient inflexibles et les sœurs durent voter selon la liste. Lorsque son tour est arrivé et que sa lignée a été révélée, qu'elle était juive – non-arienne, les hommes durent s'en aller, effrayés.

Le 21 avril, Sœur Bénédicte a fait ses vœux éternels. Après cela – le dimanche du Bon Pasteur, le 1er mai 1938 – elle a reçu le voile noir.

La même année, des nouvelles inquiétantes de l'incendie des synagogues, des pogroms contre les Juifs et de la persécution de ceux qui défendaient les Juifs ont également franchi les murs du monastère. Sœur Bénédicte a déclaré à ce sujet : « C'est l'ombre de la croix qui tombe sur ma nation. Que peut-être maintenant il réalise ! C'est l'accomplissement de la malédiction qu'il a attirée sur lui. Caïn doit être persécuté, mais malheur à celui qui lève la main sur lui ! »

Sous la pression de ces nouvelles et l'expérience des élections, une sérieuse considération a été donnée à son émigration. Sœur Bénédicte préférerait se rendre en Palestine, mais les lois allemandes ne le permettaient pas, c'est pourquoi la mère prieuré des Carmélites à Echt, aux Pays-Bas, a été demandée si elle et sa sœur Rosa pouvaient être reçues, car elle « avait besoin d'un changement d'air ». Les sœurs ont compris cela, et ainsi, l'Avent 1938 a été marqué par des préparatifs et la recherche des documents nécessaires. Le 31 décembre 1938, elle a déménagé. Les sœurs l'ont accueillie avec amour et un peu de curiosité. Elles ont été attirées par « son comportement simple et modeste, la bonté de cœur et la délicatesse ».

À Echt, Sœur Bénédicte a continué son travail sur la chronique familiale et aussi dans d'autres activités littéraires, puis principalement sur l'achèvement de son œuvre « La science de la croix », à laquelle elle consacrait chaque moment libre.

À l'été 1940, sa sœur Rosa a également réussi à s'installer aux Pays-Bas. Elle a pris en charge le service à la porte du monastère et a aidé dans le jardin. La même année, les Pays-Bas ont été illégalement occupés par l'Allemagne et dans toute l'Allemagne, une lutte contre les monastères a été lancée. Aux Pays-Bas, les autorités allemandes ont agi contre les Juifs de la même manière qu'en Allemagne. Par conséquent, il a été décidé que Sœur Bénédicte utiliserait l'aide de ses amis en Suisse et tenterait d'entrer dans l'un des monastères suisses. Cela a eu lieu en janvier 1942. Une bataille contre le temps s'est engagée. Le problème était que Sœur Bénédicte ne voulait pas se séparer de sa sœur Rosa. Mais finalement, cela a été résolu et les sœurs ont demandé un visa suisse. Elles ont dû passer des entretiens et des interrogatoires auprès de diverses autorités, remplir des montagnes de questionnaires, faire face à des manières brutes, etc.

Entre-temps, le 4 juillet 1942, les sœurs ont approuvé la demande d'admission de Sœur Bénédicte dans leur monastère à Le Paquier, en Suisse.

Cependant, le 2 août 1942, elle a eu une bien mauvaise surprise. La Gestapo est entrée dans le salon du monastère en déclarant que les deux sœurs devaient quitter le monastère dans les cinq minutes. Les hommes étaient intraitables. Ils ont menacé que si la mère prieure ne donnait pas la permission de quitter la clôture, cela aurait des conséquences pour tout le monastère. Ce qui est arrivé aux sœurs Stein n'était pas un cas isolé. C'était une partie d'un acte de vengeance des nazis contre les catholiques d'origine juive, en réponse à la lettre pastorale des évêques néerlandais. Les sœurs ont été emmenées à un moment où tous les documents nécessaires pour le départ en Suisse avaient déjà été traités. La cellule à Le Paquier était encore prête pendant longtemps. Les copines du monastère à Echt ont ensuite attendu avec impatience des nouvelles de leurs deux sœurs. Le matin du 5 août, un télégramme est arrivé, disant qu'elles devaient envoyer quelqu'un au camp de rassemblement à Westerbork près de Hooghalenu avec des vêtements chauds et des couvertures. Cela a également été fait. En nettoyant la cellule de Sœur Bénédicte, un mot a été trouvé au dos duquel elle avait écrit qu'elle voulait se sacrifier pour la conversion des Juifs. Cela lui a été également envoyé, et par conséquent, il est perdu. Mais au monastère de Cologne, une carte postale de janvier 1939 est conservée, où Sœur Bénédicte écrit : « Chère Maman, je demande votre Révérence de me permettre de m'offrir au Cœur de Jésus comme un sacrifice de réconciliation pour la paix véritable : pour que le gouvernement de l'Antéchrist s'effondre sans une nouvelle guerre mondiale et qu'un nouvel ordre juste soit établi. Je voudrais cela encore aujourd'hui, il est midi. Je sais que je ne suis rien, mais Jésus le souhaite et appelle sûrement des milliers d'autres à cette fin. »

Le 8 août 1942, elle a reçu une deuxième lettre, dans laquelle Sœur Bénédicte demande encore quelques affaires pour elle et pour Rosa. Elle apprend que le lendemain matin, le premier transport vers l'est doit partir. Les dernières nouvelles de Sœur Bénédicte viennent du 7 août 1942. À la gare de Schifferstadt, depuis le train, elle a appelé à une de ses anciennes élèves : « Saluer les sœurs de Saint-Magdalène. Nous partons vers l'est. » Une sœur à Liège à Fribourg a reçu une carte sans date. « Salutations sur le chemin vers la Pologne. S. Thérèse-Bénédicte. » Après la guerre, les sœurs ont tenté de découvrir plus sur Sœur Bénédicte par l'intermédiaire de la Croix-Rouge, mais les informations étaient rares. Il est prouvé que le transport expédié le 7 août 1942 à partir de Westerbork est arrivé le 9 août à Auschwitz et que les victimes de ce transport n'ont pas été envoyées au travail (et ne figurent donc pas sur les listes des prisonniers du camp de travail), mais ont été immédiatement assassinées dans les chambres à gaz le même jour.

Sources :