P. David Vopřada
Je consacre beaucoup de temps ces derniers temps aux écrits et à la pensée de saint Ambroise de Milan († 397), l'un des quatre grands enseignants de l'église ancienne occidentale, parce que je les étudie dans le cadre de ma recherche. Encore et encore, je découvre à quel point la figure de cet évêque milanais est proche de l'enseignement des saints carmélites les plus connus, en particulier de sainte Thérèse de Jésus. Le premier lien entre eux est déjà Jésus lui-même - là où la sainte d'Avila a mis Jésus au cœur de sa vie, Jésus est aussi pour Ambroise le centre de l'histoire du salut, le centre de la vie chrétienne, là où le Christ est tout. Lors de ma visite en juin dernier au seul monastère ambrosien survivant à Varese, dans le nord de l'Italie, où vit une communauté d'ermites, je me suis une fois de plus convaincu que l'hymne ambroisien « omnia Christus est nobis », « Christ est tout pour nous », est au cœur de sa conception de la vie chrétienne.
De nombreuses images d'Ambroise, par lesquelles il essaie de décrire comment un chrétien progresse sur son chemin vers Dieu, ne peuvent cependant pas manquer de provoquer chez un lecteur familier avec l'œuvre de Thérèse et de Jean de la Croix, un sentiment de se trouver dans un paysage familièrement connu. À la lumière de cela et dans cette perspective, le lecteur peut enfin comprendre pourquoi, au Moyen Âge et au début des temps modernes, le peuple chrétien tenait autant à cet évêque milanais - en raison de son enseignement spirituel, avec lequel il décrit non seulement le chemin que doit suivre le chrétien pour se joindre au Christ et finalement s'unir à lui, mais aussi, par des moyens suggestifs, enthousiasme toujours son auditoire et ses lecteurs pour qu'ils se lancent sur ce chemin, qu'ils se consacrent au Christ, afin que le Christ devienne vraiment tout pour eux.
Une note similaire, presque « carmélitaine », est éveillée par les images fournies dans le livre d'Ambroise O devoirs (De officiis), qu'il a dédié à son clergé. L'évêque vise à rappeler aux serviteurs de Dieu quelles vertus doivent caractériser leur service et quel rôle leur cœur, leur propre intérieur, doit jouer dans leur vie avec Dieu. Ambroise n'est cependant pas un théoricien, mais s'adresse à des personnes concrètes à l'aide d'images concrètes, par lesquelles il explique facilement son enseignement et capte le cœur de son auditoire pour l'aider à s'enthousiasmer pour une certaine attitude de vie. Parmi les figures qu'Ambroise chérit, deux prophètes, sur lesquels la communauté des frères bienheureuse Vierge Marie du Mont Carmel se réfère, occupent une place importante, à savoir Élie et Élisée. C’est précisément avec ces images, dans lesquelles Élisée apparaît, que je souhaite traiter dans cette modeste contribution.
Le juste prophète de la générosité du Seigneur
La première des vertus que l'on trouve dans l'œuvre mentionnée, en lien avec la figure d'Élisée, est la justice. À travers sa figure, Ambroise tente de montrer qu'il n'existe aucune situation dans laquelle une personne aurait le droit de se rendre coupable d'injustice. Même dans des situations extrêmes, comme la guerre par exemple, il n'est pas possible de trahir la parole qui nous a été confiée. Si nous trahissons la fidélité et ne persévérons pas dans l'obéissance à la parole donnée, nous péchons contre la justice (off. I 29, 140). Quelle est la base de cette justice ? Ambroise la trouve dans la fidélité (en latin fides), qui représente également la foi (également fides). Le cœur du juste réfléchit sur la foi/loyauté. Celui qui se reproche un péché establishit sa justice sur la foi/confiance. Cependant, la justice d'un homme ne peut être manifeste que si cette personne dit la vérité, préserve fidèlement ce qui lui a été - en foi, en confiance - confié (off. I 29, 142).
L'histoire biblique clé, à travers laquelle Ambroise montrera qu'il est non seulement possible d'agir avec justice et humanité à tout moment, mais que c'est en réalité un devoir pour l'homme, est le récit de la campagne du roi syrien contre les Israélites dans 2 Rois 6,8-23. Élisée avertit à plusieurs reprises le roi israélien de l'invasion syrienne et révèle le lieu par lequel les Syriens s'apprêtent à pénétrer sur le territoire israélien. Le roi syrien découvre que les Israélites sont capables de se préparer à ses attaques non pas grâce à leurs espions, mais grâce à la connaissance accordée au prophète de Dieu. Il décide donc de capturer Élisée et assiège la ville de Dotan, où son ancien disciple Élie se trouve. Le serviteur craintif Guéhazi court vers Élisée avec le message qu'ils sont encerclés par une supériorité ennemie ; Élisée ouvre d'abord son regard par la prière pour qu'il puisse voir l'escadron invisible et les chars de feu qui défendent Élisée, et il soulage ainsi le jeune homme de sa peur. Puis il prie le Seigneur de frapper les Syriens de cécité, et il les conduit, aveugles, à Samarie, la capitale du nord d'Israël, où leurs yeux s’ouvriront à nouveau. Le roi israélien demande alors au prophète s'il doit abattre les ennemis, mais Élisée s'y oppose : le roi israélien ne les a pourtant pas capturés par sa propre puissance, donc leur vie ne lui revient pas. Il demande donc au roi de préparer un festin pour eux et de les renvoyer chez eux.
Ambroise déclare qu'Élisée agit ainsi pour éveiller la gratitude chez les Syriens et pour les humaniser (off. I 29, 140). Ce qu'il réussit par ailleurs : les guerriers syriens ne tourmentèrent plus Israël par leurs invasions. L'action juste, même dans une situation qui n'est pas marquée par l'humanité, devient un moyen de rendre soi-même et l'autre, même son propre ennemi, plus humain, de l'amener à une attitude de gratitude (off. I 29, 139).
À travers l'histoire d'Élisée, Ambroise illustre à quel point une personne peut se comporter honorablement, si elle vit dans la foi chrétienne en Dieu. Même les non-chrétiens savent se comporter avec honneur et reconnaissent qu'ils ne doivent pas piétiner complètement les droits de l'autre. La justice d'Élisée transcende cependant celle des païens : tandis que les Spartiates et les Athéniens tenaient certains égards envers l'ennemi pendant la guerre du Péloponnèse en raison de leur ancienne alliance (lors de la guerre contre les Perses), Élisée se comporte honorablement et juste même envers ses ennemis, auxquels il n’est redevable d’aucune façon. Cependant, Élisée ne respecte pas seulement les « droits humains », mais il fait preuve de miséricorde envers ses ennemis, développant ainsi envers eux sa compassion (off. III 14, 87). Il agit avec une attitude qui appartient au Seigneur - c'est Dieu qui a vaincu les Syriens, c'est lui qui aurait pitié d'eux et leur montrerait sa miséricorde - et c'est pourquoi Élisée ne peut pas prétendre tromper les Syriens lui-même. En même temps, il peut montrer la miséricorde du Seigneur qui conduit l'ennemi à la gratitude et à la bonne conduite. La gloire d'Élisée ne réside donc pas uniquement dans la défaite de l'ennemi, mais le prophète brille par son action juste et honorable, qui parle aux témoins de cet événement de la puissance du Seigneur. Et c'est justement là qu'il est un prophète : il permet de percevoir - à travers une vue superficielle non remarquée - l'action du Seigneur.
L'attitude d'Élisée envers ses ennemis est généreuse. La générosité, la largesse d'esprit est ainsi une autre vertu que l'évêque milanais met en avant dans sa personne. Ambroise souhaite montrer à ses auditeurs que Dieu n'est pas avare, qu'il n'agit pas avec parcimonie et ne demande rien à l'homme qu'il ne puisse donner. Celui qui est capable de courir à la suite de Dieu, de tout abandonner et qui donne de tout son cœur tout ce qu'il possède, est béni. Pour Ambroise, la générosité ne représente pas simplement une posture spirituelle : la générosité des personnes concrètes envers les gens dans le besoin représentait pour lui la seule alternative pour que certains pauvres puissent survivre dans le cruel environnement de la fin de l'Empire romain. Les riches qui se convertissaient avaient alors l'habitude de donner aux pauvres tout leur bien. Le cas de la matrone romaine riche Mélanie, qui, à un tel moment, libéra plusieurs milliers de ses esclaves, provoquant un profond bouleversement social, est bien connu : les esclaves n'avaient plus alors comment utiliser leur liberté et subvenir à leurs besoins, et imploraient leur ancienne maîtresse de les reprendre comme esclaves.
Ambroise, cependant, dans une telle situation, exhorte à l'inverse que l'important est l'intention du donneur et qu'il vaut mieux donner aux pauvres son bien par morceaux que de s'en débarrasser d'un seul geste. Élisée lui apparaît comme une sorte d'exception : au moment où Dieu lui confie une mission prophétique, Élisée aurait eu le droit, comme signe de généreuse acceptation de ce don, de tuer ses bœufs et de nourrir les pauvres avec tout ce qu'il possédait (off. I 30, 149). Élisée est capable de donner de tout cœur - tout comme la veuve de l’Évangile (Lc 21,1-4) - de donner tout ce qu'il a, y compris lui-même, entièrement au service et ainsi devenir un signe prophétique. La générosité d'Élisée en faveur des nécessiteux est ainsi un acte prophétique : Ambroise veut souligner que celui qui agit généreusement et donne de tout cœur est pour son entourage - pour ses amis et ses ennemis - un prophète.
Le legs des vertus et l'appel au martyre
Il me semble qu'Ambroise s'intéressait beaucoup aux relations intergénérationnelles. Il considérait l'amitié entre les anciens et les jeunes comme une belle chose, convaincu que les deux groupes peuvent être d'un soutien mutuel : la génération plus âgée est pour la plus jeune un témoignage et une source de connaissance, tandis que les jeunes, pour leur part, sont réconfortants et apportent de la joie aux anciens (off. II 20, 100). Il est utile pour un jeune d'observer l'exemple et la sagesse d'un homme mûr qu'il suit. Cependant, la relation entre les deux générations est équilibrée selon Ambroise, car elle est fondée sur la vertu, comme le montre l'exemple des apôtres Pierre et Jean. Bien qu'ils n'aient pas le même âge, la différence d'âge n'entrave nullement leur amitié, car ils sont égaux en vertu et en sagesse. De même pour d'autres couples qu'Ambroise propose en exemple de ce type de relation, que ce soit Moïse et Josué, Abraham et Lot, Barnabé et Marc, Paul et ses élèves Silas, Timothée et Tite, ou justement Élie et Élisée (cf. off. II 20, 100).
Un exemple fort de ce type d’amitié intergénérationnelle fondée sur la vertu se trouve chez deux martyrs de l'Église romaine, saint Sixte et saint Laurent. Le martyre représentait pour les chrétiens à la fin du IVe siècle l'idéal de la vie chrétienne. Les martyrs étaient des figures très célébrées, qui inspiraient les croyants à se convertir sans cesse et à s'engager pleinement pour le Christ. Ambroise parle souvent du martyre et exhorte sa communauté ecclésiale à agir à l'exemple des martyrs et en communion avec eux. Il laisse parler les deux martyrs, le pape Sixte et son diacre Laurent, dans un entretien fictif. Avant sa mort, Sixte s'adresse à Laurent avec des paroles qui rappellent de près le récit biblique du manteau d'Élie et de l'enlèvement. Il lui dit : « Je ne te laisse pas ici et je ne t'abandonne pas, mon fils, mais des luttes plus complexes t'attendent que moi » (off. I 41, 206). Sixte prophétise à Laurent qu'il le suivra également sur le chemin du martyre après trois jours et l'encourage ainsi : « Il ne te serait pas convenable de vaincre sous la conduite de ton maître, comme si tu avais besoin de son aide. Pourquoi demandes-tu à avoir part à mon martyre ? Je te laisse tout mon héritage. Que te faut-il de ma personne ? Les élèves qui sont encore faibles vont devant leur maître, ceux qui sont déjà forts et n'ont plus besoin d'enseignement vont derrière lui pour vaincre sans lui. De même, Élie a laissé Élisée. Je te confie la succession de ma vertu » (ibid.).
Ambroise souligne ici que l'élève doit apprendre à « marcher » aussi sans l'aide de son maître. Il doit grandir en vertu pour pouvoir mener son propre combat, éprouver ses forces et accepter son propre défi de vie. Un bon enseignant ne forme pas ses élèves pour qu'ils le suivent aveuglément, mais pour qu'ils se tiennent sur leurs propres pieds et se battent avec leur propre vie, et ainsi mûrissent vraiment. Saint Laurent était déjà un martyr plus populaire dans l'Antiquité que son évêque Sixte. Et nous prononçons encore aujourd'hui les noms des deux dans le canon romain lors de la célébration de l'Eucharistie. Sur saint Laurent, qui s'est tenu sur ses propres pieds et a été couronné de martyre, nous pouvons louer Dieu, qui est capable d'orner l'homme de tant de cadeaux, vertus et force. La grandeur de Sixte réside en revanche dans sa capacité à faire confiance à son élève pour bien réussir son combat. Il s'est comporté de manière courageuse. Le courage de ne pas craindre concerne en effet non seulement nos propres luttes, mais aussi le fait de laisser ceux qui sont confiés à nous marcher par leurs propres forces, avec une grande confiance dans leur propre force et dans le pouvoir du Seigneur, dans lequel ils sauront faire face à leur combat. Un enseignant ne doit donc pas craindre que son élève soit faible, tout comme Élie ne craignait pas lorsque son élève Élisée demandait une part double de l'héritage de son esprit.
Le prophète de la libération, plein d'espoir
Ambroise souligne également le disciple d'Élie pour sa grande confiance dans l'intervention de Dieu. Lorsque le roi syrien Ben-Hadad marche contre Samarie (2 Rois 6,24-7,20), une grande famine et la famine surviennent, si bien que les Samaritains commencent à manger leurs propres enfants. Le roi israélien se promène bien en toile de sac (comme un signe de repentir et de prière), mais il a déjà perdu confiance que le Seigneur puisse aider. Cependant, le prophète Élisée est une épine dans le flanc pour lui, car il reste convaincu que la ville peut être délivrée et que la famine prendra fin. C'est pourquoi, et probablement aussi parce qu'il a auparavant laissé les Syriens apprivoisés s'en aller en paix, le roi israélien décide de faire tuer Élisée. Le porte-bouclier royal menace Élisée de mort, mais le prophète annonce la fin du siège, la délivrance et la fin de la famine ; cependant, le porte-bouclier ne voit pas de raison de lui faire confiance, et la parole prophétique se tourne donc également contre l'incrédulité de cet homme, qui sera punie. Par la volonté du Seigneur, les Syriens assiégés tombent dans la panique dans leur camp, car ils entendent un grand bruit d'une grande armée israélienne, et ils fuient. Quatre lépreux, qui découvrent par hasard que les assaillants ont disparu et ont laissé derrière eux un camp plein de provisions, ne gardent pas cette nouvelle pour eux, mais en font part à la ville. La famine et le danger sont passés, seul le porte-bouclier, qui ne croyait pas à la parole du Seigneur, est piétiné à la porte de la ville par une foule en mouvement (off. III 20, 119-121).
Élisée est donc pour Ambroise l'exemple du prophète qui fait confiance au Seigneur même dans une situation où il semble que le Seigneur n'agit pas et qu'il n'y a aucune raison de compter sur lui. Il devient ainsi le prophète de l'espoir, qui espère une libération de la part du Seigneur et insuffle de l'espoir à ceux qui, par désespoir, commencent à agir injustement et inhumainement. Cette espérance et cette ouverture à l'action puissante de Dieu sont néanmoins préservées par Élisée malgré les menaces de la puissance royale. On peut dire qu'à ce moment-là, le disciple d'Élie a réellement surpassé son maître Élie par son courage et sa confiance en Dieu, qui, dans une situation similaire, était tombé dans la méfiance, et bien qu'il ait aperçu l'action de Dieu, il a commencé à fuir devant Jézabel lorsqu'elle a commencé à le menacer.
La vaste maison de son propre cœur
Le thème qui semble être le plus proche de la spiritualité carmélitaine dans l'enseignement spirituel d'Ambroise est sa conviction que le lieu où l'homme rencontre le mystère de Dieu est son propre cœur, son propre intérieur. Ce n'est pas un thème totalement inconnu non plus pour les païens, comme le rappelle le évêque milanais lui-même : même le général Publius Cornelius Scipio, surnommé l'Africain et vainqueur de Hannibal lors de la deuxième guerre punique (236-183 av. J.-C.), était capable de comprendre qu'il n'est jamais vraiment seul, même s'il est seul, et qu'il n'est jamais moins inactif que lorsque lui-même est inactif. Pour les chrétiens, cela n'est cependant selon Ambroise rien de nouveau : ils ont appris à dialoguer avec leur cœur. Ils ont appris à se promener dans leur cœur comme dans une maison spacieuse, depuis le roi David (off. III 1, 1). Résider dans son propre cœur et prier de son cœur sont un grand trésor pour le chrétien. Moïse était certes extérieurement inactif, mais son cœur était en action : bien qu'il se soit tu, il criait, bien qu'il n'ait pas bougé, il luttait et remportait la victoire sur ses ennemis. Il était si inactif que d'autres soutenaient même ses bras, mais il était occupé autant qu'eux. Avec ses bras inactifs, il triomphe de l'ennemi sur lequel ceux qui se battent avec lui à l'épée ne parviennent pas à l'emporter (off. III 1, 2).
Il est remarquable de voir combien de place dans cet enseignement d'Ambroise occupent les prophètes Élie et Élisée. Élie n'a vraiment pas accompli grand-chose extérieurement, mais il a suffi d'un seul de ses mots pour que la pluie s'arrête et qu'il ne pleuve pas pendant trois ans et six mois. Lorsqu'il parle à nouveau, la cruche de farine ne s'épuise jamais et le récipient d'huile ne se vide jamais pendant toute la durée de la famine (off. I 1, 4). Nous avons déjà mentionné le comportement d'Élisée dans la guerre contre les Syriens : il ne les a pas vaincus par la force militaire, mais par autre chose - son union avec le Seigneur. Élisée n'avait pas besoin de se précipiter et de secouer l'armée, et pourtant il était capable de découvrir toutes les machinations de l'ennemi et d'être présent partout où cela était nécessaire - avec l'aide de Dieu (off. I 1, 5). Lorsqu'on a voulu faire capturer Élisée par le roi syrien, Élisée ne s'est à nouveau pas sauvé par une fuite ou par la force, mais par la prière - et Dieu l'a exaucé et l'ennemi a été frappé de cécité.
Cependant, l'exemple de vie contemplative d'Élisée ne sert pas pour Ambroise de prétexte pour se retirer du monde. Ambroise se démarque de la pratique des riches aristocrates de l'époque, qu'ils soient chrétiens ou païens, de s'en aller à la campagne et d'y passer du temps en paix, loin des soucis et des contacts permanents avec les autres, ou de rester en ville sans rien avoir à faire avec les autres, fermant la porte derrière eux et laissant les autres à leur sort. Élisée se comporte en revanche différemment : lorsqu'il se trouve dans le désert, il divise le cours du Jourdain ; lorsqu'il est au Carmel, il aide une femme stérile à accoucher d'un fils, qu'il ressuscite plus tard de la mort ; en temps de famine, il neutralise un poison dans une soupe faite de coloquinte (2 Rois 4,38-41). Il nourrit de pains toute une foule avec quelques pains et il en reste, aide à retrouver une hache noyée, guérit les lépreux, fait pleuvoir et transforme la sécheresse en période de récolte. Élisée ne recherche donc pas la solitude pour elle-même, mais dans sa solitude et pour sa vie intérieure, il devient quelqu'un qui est non seulement capable d'accomplir beaucoup, mais surtout qui fait toutes ces choses au profit des autres. Grâce à son séjour dans son propre cœur, Élisée est capable de se donner complètement pour les autres - il acquiert ainsi littéralement l’image du Christ, comme le révèle déjà la nature des premiers chapitres de 2 Rois. L’activité d'Élisée est ici décrite dans un style qui ressemble beaucoup aux récits évangéliques.
Et c'est précisément cela qui est important pour Ambroise : le sens de la vie chrétienne n'est pas de se renfermer sur soi-même, mais de marcher dans la justice en communion avec Dieu. La justice est alors la vertu que je ne peux pas pratiquer seul, mais je la témoigne dans mes relations avec les autres. Si ces relations sont justes, elles deviennent un service pour ceux pour qui je m'engage. Et si le juste est uni au Christ, qu'est-ce qui peut le séparer de son amour ? Cette relation avec lui, vécue dans la vaste maison de son propre cœur, est donc pour le chrétien une véritable richesse, grâce à laquelle il peut prétendre à tout le monde. Élisée est ainsi l'exemple d'un homme qui vit et agit de cette manière de manière juste avec le Seigneur dans son propre intérieur.
Le cercle se referme donc : Élisée a puisé sa vertu non seulement de sa relation avec son maître, qui a été un exemple pour lui et qui a laissé grandir, mais surtout de son séjour dans la vaste maison de son propre cœur, où il a appris à dialoguer non seulement avec lui-même, mais surtout avec Dieu. Il n'est donc pas surprenant que la tradition ecclésiastique de la fin de l'Antiquité et de tout le Moyen Âge se soit référée à ce trait de sa personnalité et que ce prophète carmélite soit finalement devenu une figure clé même pour tous ceux qui, d'une manière ou d'une autre, ont séjourné avec Dieu sur le Carmel.
