(et aussi un peu sur la lecture spirituelle en général)
P. Gorazd Cetkovský O.Carm.
Dans le numéro précédent de ce magazine, dans le cadre d'un article sur Jean de Jenštejn, j'ai également mentionné combien le livre « L'Imitation de Christ » était précieux pour sainte Thérèse de Lisieux. Sœur Milada du Carmel Saint-Joseph à Prague s'intéresse actuellement en détail à sainte Thérèse (comme en témoigne son travail sur la relation de sainte Thérèse avec la Vierge Marie, que vous pouvez lire dans les numéros de cette année du magazine Carmel) et m'a en outre signalé un autre passage des écrits autobiographiques. On y apprend que Thérèse connaissait l'Imitation de Christ en fait par cœur. Je souhaite donc ici – au moins en complément – mentionner ce passage des « réflexions sur les grâces que le Seigneur lui a accordées » (comme elle appelait elle-même ses notes autobiographiques – cf. AS 17).
... je vais parler de la nourriture, que Dieu m'a prodiguée « en abondance ». Depuis longtemps, je me nourrissais de « farine pure », contenue dans « l’Imitation ». C'était le seul livre qui me convenait, car je n'avais pas encore découvert les trésors cachés dans l'Évangile. Je connaissais presque tous les chapitres de mon cher « Imitation » par cœur, ce petit livre ne me quittait jamais. En été, je le portais dans ma poche, en hiver dans mon manchon. C'était devenu une tradition que ma tante s'en amusait beaucoup. Ils l'ouvraient au hasard et me demandaient de réciter le chapitre qui leur plaisait.1
Et puis Thérèse parle d'autres livres qui lui sont alors parvenus : À 14 ans, dans mon désir de savoir, Dieu a jugé qu'il était nécessaire d'ajouter à « la farine pure » du miel et de l'huile en abondance... (ibid.).
Thérèse montre ici combien il était important pour elle – en tant que jeune fille déjà – de pouvoir développer sa vie spirituelle par la lecture de livres appropriés. La littérature chrétienne classique emploie un terme établi pour ce type de lecture : « lecture spirituelle ». Dans les couvents et les séminaires, cette activité occupe régulièrement une place fixe dans le programme quotidien. De même, les prêtres et de nombreux laïcs croyants, qui vivent « dans le monde », s'efforcent de « puiser » de cette manière. Il est donc intéressant pour nous de lire les paragraphes où Thérèse décrit les effets de la lecture spirituelle sur son âme et sur l'âme de sa sœur Céline. Je ne citerai plus, je mentionnerai simplement les points suivants :
- la lecture spirituelle enflammait le cœur de Thérèse d'enthousiasme,
- les deux filles partageaient leur enthousiasme dans des échanges, ce qui faisait passer leur fraternité de sang à une fraternité spirituelle,
- il leur était alors plus facile de s'exercer aux vertus, de se renier et de croître en amour.
Dans l'extrait que j'ai cité dans l'article du numéro précédent, Thérèse écrivait que l'Imitation était pour elle (à côté de l'Évangile) un soutien même dans les moments de sécheresse et d'impuissance intérieure. Elle la qualifiait de « nourriture solide et tout à fait pure » (AS 170). Comme il est encore plus évident dans l'extrait que nous avons cité ci-dessus, cette comparaison de la lecture spirituelle à la nourriture est inspirée du chapitre 16 du livre du prophète Ézéchiel. Là, la sollicitude du Seigneur pour son peuple élu est décrite par la métaphore d'une jeune fille, qu'un homme noble secourt comme un nouveau-né abandonné, lui donne la vie, l'élit pour épouse et la couvre des meilleures choses – y compris d'une nourriture choisie : « tu as mangé des mets de la farine blanche, du miel et de l'huile » (Ez 16,13 – traduction moderne). Avec l'image de Dieu comme celui qui nourrit ceux qu’il a choisis avec une nourriture nourrissante, nous la rencontrerons également à d'autres endroits des Écritures.
N'oublions pas cependant que les deux passages mentionnés des Écrits autobiographiques, qui évoquent le livre de l'Imitation, soulignent toujours cette même qualité de « nourriture spirituelle » (que l'Imitation représente pour Thérèse), à savoir la pureté : un fois elle la désigne par « farine pure », l'autre fois comme « nourriture solide et tout à fait pure ». La répétition de ce terme ne nous invite-t-elle pas à réfléchir sur ce que des significations plus profondes se cachent derrière les mots de Thérèse ?
Je crois qu'en premier lieu, nous pouvons nous souvenir de notre propre expérience épuisante avec ce qui – malgré les recommandations prometteuses des livres de la part de prêtres, d'amis ou d'ailleurs – ne nourrit pas... Reconnaissons-nous ouvertement à nous-mêmes que nous savons combien il est fatigant de continuer à lire et d'attendre si le livre « accroche », de chasser dans le vaste volume de nombreuses pages quelques morceaux nourrissants irritants ou (avec une autre métaphore) de se frayer un chemin à travers les taillis de pensées et de formulations complexes. Il est tant de livres et de textes qui, malgré les meilleures intentions, nous fatiguent, nous épuisent, voire nous troublent... Quel bonheur alors de trouver ce qui « nous convient » ! Pas à bas prix, mais vraiment salvateur (car nous essayons d'être prudents et de discerner honnêtement). Quelle chance de trouver une « nourriture solide et tout à fait pure » !
Cependant, j'ai tendance à trouver derrière le témoignage de Thérèse encore plus : un appel à la réflexion sur la mesure dans laquelle nous devons constamment chercher de « nouveaux aliments » et dans quelle mesure nous devons de nouveau et fidèlement revenir à l'ancien, déjà éprouvé. Il ne s'agit pas d'une exaltation critique de l'un ou de l'autre, mais d'un examen de la juste mesure dans les deux : en ce qui concerne la manière dont nous traitons à la fois les choses anciennes et celles nouvelles. En effet, si le monde qui nous entoure (dans sa quête de vivre, de tout conquérir, de gagner le plus possible) aspire à du nouveau, nous sommes également touchés plus que nous le pensons, même dans les affaires spirituelles, et nous agissons de manière similaire. Le résultat peut facilement être que nous ne trouvons ni le nouveau bénéfique, sans pleinement apprécier l'ancien (encore avec la métaphore de la nourriture : en l’ayant bien digéré, en puisant de la force, en continuant à le recevoir encore et encore). Si Thérèse avait approché l'Imitation du Christ de cette manière, si elle ne l'avait pas lue de manière répétée, elle ne l'aurait certainement pas connue par cœur.
La joie de Thérèse pour la nourriture spirituelle, qui est pure, pourrait également être envisagée dans les contextes les plus larges de notre tradition carmélite. Les anciens auteurs carmélites aimaient souligner que la pureté est une vertu très précieuse pour le Carmel, que le vœu de pureté est dans le Carmel le résumé et le symbole de toute la spiritualité de la consécration. Il ne s'agit pas seulement de pureté au sens d'intégrité selon le sixième commandement du Décalogue. Il s'agit d'un cœur pur, d'un désir de se donner totalement à Dieu dans l'amour : « de toutes mes forces, de toute mon intelligence, de toute ma force ». Les modèles de cette pureté sont à la fois le prophète Élie et la Vierge Marie, que les frères ont appelée depuis le Moyen Âge la Mère et l'Ornement, la Beauté du Carmel. Ainsi, d'ailleurs, en parle également sœur Milada dans son article sur la relation de sainte Thérèse de Lisieux à la Vierge Marie, en analysant la symbolique du manteau protecteur de Marie.
Mais revenons encore à la connaissance qu'avait Thérèse de l'Imitation du Christ. Grâce à l'exploration approfondie des écrits de Thérèse et à leur édition livresque sous cette forme élaborée, il est très facile de rechercher dans les indices joints la liste des citations de l'Imitation présentes dans les écrits de Thérèse et dans ses lettres. Au total, il y a environ cinquante de ces citations. Sans avancer avec une rigueur scientifique, j'aimerais conclure cet article en mentionnant simplement quelques extraits du « livre d'or », c'est-à-dire ceux auxquels Thérèse s'est référée le plus souvent dans ses écrits et lettres. J'utiliserai à cet égard la traduction en tchèque de l'Imitation de Christ par Josef Pernikář, publiée par l'Académie chrétienne à Rome en 1969.
(Sur la connaissance humble de soi – I, 2,3)
Plus ta connaissance est grande et meilleure, plus sévèrement tu seras jugé si tu ne vis pas plus saintement. Ne te glorifie donc pas par aucun art ou savoir, mais sois plutôt conscient de ce que tu as reçu à connaître.
Lorsque tu te crois en savoir beaucoup et que tu comprends assez bien, souviens-toi qu'il y a beaucoup plus de choses que tu ne sais pas. Ne sois pas arrogant, mais avoue plutôt ton ignorance. Pourquoi devrais-tu t’élever au-dessus de qui que ce soit, puisque certains sont encore plus appris et plus versés dans les choses ?
Si tu désires savoir et apprendre quelque chose de manière utile, cherche plutôt à être inconnu et à ne rien être considéré.
(Sur le fait qu'il y a peu d’amoureux de la croix de Jésus – II, 11,4)
Il est rare de trouver quelqu'un de si spirituel qu'il soit libéré de tout terrestre. Où trouverons-nous un homme véritablement simple d'esprit et détaché de toutes créatures ? Il est aussi rare que de lointains pays et des coins les plus reculés de la terre. Même si une personne donnait tous ses biens, cela n’est encore rien. Si elle faisait pénitence, c'est encore peu. Si elle connaissait toutes les sciences, elle est encore loin du but. Et même si elle possédait une grande vertu et une fervente piété, il lui manque encore beaucoup ; à savoir ceci : ce qui est le plus nécessaire.
Et qu'est-ce que c'est ? C'est d'abandonner tout, y compris soi-même ; de sortir de soi-même et de ne garder même pas l'ombre de l'amour-propre. Et quand elle aura fait tout ce qu'elle sait devoir faire, qu'elle se considère encore comme n'ayant rien fait.
(Sur le merveilleux effet de l'amour de Dieu – III, 5,4)
Celui qui aime, s'envole, court, se réjouit ; il est libre et rien ne l'arrête. Il donne tout pour tout et a tout dans tout ; car il repose sur l'unique et le suprême, de qui tout bien émane et se trouve. Il ne se préoccupe pas des dons, mais se tourne vers le Donateur qui dépasse tous les biens.
L'amour ne connaît souvent pas de mesure, mais s'enflamme au-delà de toute mesure. L'amour ne ressent pas le fardeau, ne se soucie pas de l'effort ; il veut accomplir plus que ce que ses forces permettent ; il ne se dérobe pas à l'impossibilité, car il pense qu'il peut tout et a le droit de le faire. Il est donc capable de tout, réussit beaucoup et obtient des résultats là où l'absence d'amour fatigue et laisse tomber.
(Sur la véritable liberté de l'esprit, qui s’obtient plutôt par une prière humble que par la lecture – III, 26,3)
Mon Dieu, douceur inexprimable, transforme en amertume tout plaisir corporel qui m'éloigne de l'amour pour les choses éternelles et me séduit traîtreusement par la promesse d'un certain plaisir temporel.
Qu'il ne triomphe pas sur moi, mon Dieu, qu'il ne triomphe pas le corps et le sang ; que le monde et sa gloire fugace ne me trompent pas ; que le diable et sa tromperie ne me piègent pas. Donne-moi la force de résister, la patience d'endurer et la constance de persévérer. À la place de tous les plaisirs terrestres, donne-moi la douce ointement de ton Esprit et à la place de l'amour physique, inspire-moi l'amour de ton nom.
(Sur le désir de la vie éternelle et la grande récompense promise à ceux qui luttent – III, 49,7)
A présent, donc, inclines-toi humblement devant chaque autorité et ne te soucie pas de qui te dit cela ou te commande cela. Mais veille vraiment à acceptes volontiers et sincèrement à exécuter tout ce que quiconque exige ou veut de toi, qu’il s’agisse d'un supérieur, d'un subordonné ou d'un pair.
Que l'un cherche ceci et l'autre cela, que celui-ci se vante de cela et celui-là de ceci pour récolter mille louanges ; ne te réjouis pas de tel ou tel, mais seulement de ton propre abaissement, de mon plaisir et de ma gloire. Et que ton souhait soit de glorifier Dieu par ta vie et ta mort.
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Ainsi, cette année, le 600e anniversaire de la mort de l’archevêque de Prague Jean de Jenštejn peut nous conduire, nous – la famille du Carmel dans notre nation – à l'émerveillement devant la puissance du courant de la tradition spirituelle dans l'histoire de l'Église : l'enseignement, formulé de manière simple dans le « livre d'or » de l'Imitation de Christ, dont les racines remontent au couvent augustinien de Roudnice et faisaient partie du contenu des orientations spirituelles que reçut l'archevêque Jan, après cinq siècles, a donné comme nourriture spirituelle « solide et tout à fait pure » un nouveau fruit : en la sainte carmélite Thérèse de Lisieux.
