Sr. Milada du Sauveur du monde, OCD
Malaise mortel
Zelie Martin savait depuis longtemps qu'elle était rongée par une maladie incurable. Elle se préparait donc souvent, dans ses pensées, à la mort : « Maintenant je dois conclure, car je veux aller à Vêpres et prier pour les défunts. Je veux m'assurer que l'on prie pour moi après ma mort... J'essaie de devenir sainte, mais ce n'est pas si simple. Il aurait été préférable que je me sois efforcée plus tôt, cela aurait été plus facile. Et pourtant : mieux vaut tard que jamais. »1 Des désirs pour le ciel grandissaient en elle, mais en même temps une grande responsabilité pour sa famille perdurait. Elle faisait face à tout avec abandon à la volonté de Dieu : « Comme je désire être avec mes quatre enfants décédés au ciel, mais je suis prête à m'en détourner, car je sais que vous n'avez plus besoin de moi ; c'est différent pour mes autres enfants... Je me dis toujours : comme Dieu veut ! »2
En octobre 1876, son état de santé s'est détérioré. La tumeur au sein avait grossi, elle ressentait des douleurs et des piqûres. À ce moment-là, le médecin avait déclaré son état désespéré, il ne recommandait même plus l'opération, affirmant que cela ne ferait qu'accélérer les choses. Zelie décida donc de préparer ses proches à son départ imminent. Elle écrivit à Lisieux et demanda à son frère et à sa belle-sœur de s'occuper de sa famille après sa mort. À Lisieux, cela causa beaucoup d'agitation. Chez elle, cette annonce provoqua également une scène sérieuse. « Tout le monde pleurait, la pauvre Léonie sanglotait bruyamment. »3
En janvier 1877, Mme Martin se rendit pour la dernière fois chez sa sœur au monastère de la Visitation à Le Mans. Jusqu'à ce moment-là, elle ne lui avait pas écrit au sujet de son grave état de santé. La sœur Dosithée était également gravement malade, sa mort était imminente. Avant l'arrivée de Mme Martin, elle avait reçu les derniers sacrements. Ce que les deux sœurs, chacune se tenant à l'orée de l'éternité, se dirent durant ces jours, nous ne le savons pas. La sœur Dosithée mourut un mois plus tard, le 24 février 1877 à l'âge de 49 ans. Pour Zelie, la mort de sa sœur fut une grande souffrance. Mais sa propre maladie progressait aussi. En mai, elle informa ses proches : « Mon état de santé est toujours à peu près le même. Je ne souffre pas beaucoup, mais je sens que la maladie progresse inexorablement. J'espère que la Mère de Dieu me guérira, et si ce n'est pas complètement, qu'elle me maintienne au moins assez longtemps pour que je puisse élever mes enfants. »4
Chemin de croix
Avec ses trois filles aînées, Zelie décida de faire un pèlerinage à Lourdes en juin. Mais même le voyage en train était insupportable, elle souffrait terriblement. Le pèlerinage ne lui apporta pas de guérison, au contraire, son état s'aggrava. Elle commença à éprouver de fortes douleurs dans la gorge, dues à une métastase dans la colonne cervicale. « La maladie s'aggrave jour et nuit. Je ne peux plus m'habiller ni me déshabiller. L'épaule de mon bras douloureux refuse tout service, mais ma main peut encore tenir une aiguille ! Pourtant, malaise général, douleurs dans le corps et fièvres constantes m'envahissent depuis 14 jours. Je ne peux plus tenir debout, je ne fais que m'asseoir. Pendant la journée, c'est encore supportable, mais la nuit, les crises reviennent encore et encore. Je me suis remise à mon destin et j'essaie de faire tout ce qui convient à une mourante. Je ne dois pas perdre un seul instant de ce court temps qu'il me reste. Ce sont des jours de salut qui ne reviendront jamais. Aide-moi à prier pour la patience et l'abandon. »5
À cette époque, son frère lui prédit un mois de vie. Dans ses derniers jours, Zelie cherchait du soutien auprès de lui, car ses souffrances s'aggravaient constamment : « Hier, j'ai presque crié après toi, car je pensais que seul toi pouvais me soulager. J'ai souffert en 24 heures plus que dans toute ma vie. J'ai gémi et crié. J'ai invoqué tous les saints, mais personne ne m'a répondu. Finalement, j'ai supplié de pouvoir au moins passer la nuit au lit. L'après-midi, je ne pouvais pas du tout m'allonger. C'était terrible. Je ne pouvais poser ma tête nulle part, j'ai tout essayé, mais je n'ai même pas pu bouger pour me désaltérer. Mon cou était comme comprimé, si bien que le moindre mouvement me causait d'énormes douleurs. Toute la nuit, je gémissais. Louis, Marie et la servante étaient toujours auprès de moi. Pauvre Louis ! De temps en temps, il me portait dans ses bras comme un petit enfant. Je ne peux plus écrire, je vois à peine et je suis incroyablement faible. »6
Le 22 juillet, Zelie se leva à cinq heures du matin pour assister à la messe. Marie voulait l'en empêcher, mais elle échoua. « (Maman) a dû puiser dans toutes ses énergies, car c'était un effort indescriptible pour elle de se rendre à l'église. À chaque pas qu'elle faisait, elle ressentait des piqûres dans la gorge. Elle devait toujours s'arrêter de temps en temps. » Elle assista pour la dernière fois à la messe le 3 août. « Comme c'était le premier vendredi, elle voulait absolument aller à l'église. Papa la conduisait », relatait Marie aux proches, « sinon cela n'aurait pas du tout été possible. »7
La dernière lettre qu'elle envoya à son frère disait ceci : « Je ne peux plus me tenir debout. Juste avec de grands efforts, je parviens à passer du lit au fauteuil et vice versa. J'ai déjà passé deux horribles nuits. Mes forces sont épuisées. Si la bonne Mère de Dieu ne me guérit pas, mon heure est presque là, et le bon Dieu veut que je repose ailleurs que sur cette terre. » Marie ajoutait encore : « Elle ne peut plus rester un quart d'heure au lit, elle souffre tellement. Le moindre bruit chez elle déclenche une terrible crise. Nous ne voulons pas la déranger, mais son sommeil est trop léger. »8
Le 26 août, Zelie Martin reçut, en présence de toute sa famille, l'onction des malades. Le combat mortel prit fin le 28 août 1877 dans la nuit. Elle avait un peu moins de 46 ans. Les funérailles eurent lieu le lendemain.
Louis Martin, âgé de cinquante-quatre ans et profondément blessé par la perte de sa femme, décida de déménager avec ses filles chez des proches à Lisieux. Il se retire. Il s’adonne à son désir de solitude – il lit, réfléchit et médite. Il recommence à aller à la pêche et voyage souvent – à Alençon, où il avait laissé sa mère vieillissante,9 à Paris, en Allemagne, en Italie, dans les Balkans et en Turquie. Cependant, pour lui aussi, un « chemin royal de croix » est préparé, qui touchera profondément ses filles et l'identifiera avec son bien-aimé Sauveur...
Relation de Thérèse avec ses parents
« Dieu m'a donné un père et une mère qui étaient plus dignes du ciel que de la terre. »10 Ainsi Thérèse a toujours vu ses chers parents tout au long de sa vie. Sa famille était pour elle « une terre sainte, imprégnée d'un parfum virginal » (cf. AS 18), une image du ciel. Thérèse naquit dans un monde de sainteté, elle n’y voyait que beauté. Elle avait l'impression que tout son entourage avait été construit par un bon Dieu pour nourrir et préserver « des plantes précieuses et fragiles » qui y poussent.
La figure centrale de la famille était le père. Un père humainement respecté, aimé, presque adoré, qui, aux yeux de Thérèse, représentait une unité harmonieuse d'amour et d'autorité. Dans sa relation avec son père – et elle n'a jamais eu peur de lui – elle apprenait à comprendre ce qu'est l’autorité du bon Dieu. Elle regardait son père, tandis qu'il regardait toujours Dieu, et ainsi elle apprenait à voir Dieu à travers son père. Thérèse était encore petite quand son papa l'emmena avec lui à l'église. Pendant le sermon, il se pencha vers elle et dit : « Écoute bien, ma petite princesse, on parle de ta sainte patronne. » J'écoutais vraiment attentivement, mais je regardais plus souvent mon père que le prédicateur. Son beau visage me disait tant de choses!... Parfois, ses yeux étaient remplis de larmes et il luttait en vain pour les retenir. Il semblait qu'il n'était plus sur terre, tant son âme s'enfonçait dans les vérités éternelles... » (AS 44).
Même lors des prières du soir, Thérèse avait une place à côté de son père. Il lui suffisait de regarder, « pour voir comment les saints prient » (AS 45-46). Que son père soit un saint, Thérèse en était convaincue toute sa vie (cf. DT 51, 58). Les deux pères sont dans son esprit liés d'une manière si proche et intime que Thérèse a osé écrire, après le départ de son père à l'Institut du Bon Sauveur : « Jésus... nous a enlevé celui que nous avons aimé avec tant de douceur, (...) mais n'est-ce pas pour que nous puissions dire sincèrement : 'Notre Père, qui es aux cieux ?' (Mat 6,9) »11
Plus tard, lors de sa maladie, Thérèse commença à voir en la personne de son père non seulement l'image de Dieu le Père, mais aussi celle du Fils. Son sort devenait pour elle l'analogie des mystères divins. « Comme le visage vénérable de Jésus, qui a été voilé lors de sa Passion, ainsi le visage de son fidèle serviteur devait être voilé dans ses douleurs, afin de briller au ciel devant son Seigneur, le Verbe éternel !... » (AS 50). Le visage marqué par la maladie de son père lui éclairait tous les mystères du Visage souffrant de Jésus.
La mère, quant à elle, représentait pour Thérèse une atmosphère d'amour, de sécurité et de confiance, une atmosphère de prière : « J'aimais beaucoup le Bon Dieu et je lui confiais très souvent mon cœur par une petite formule que ma maman m'a apprise » (AS 41). En visite chez Mme Leriche, elle disait avec Céline : « Ce n'est pas comme maman. Elle nous menait toujours à prier!... » (AS 33). Même si sa mère mourut alors que Thérèse n'avait que quatre ans et demi, les traits de cette personne bien-aimée se gravèrent tout de même dans son cœur et l'aidèrent plus tard à comprendre l'aspect maternel de l'amour de Dieu : « Comme le cœur d'une mère est délicat ! Comme elle manifeste sa tendresse par mille précautions que personne ne penserait ! » (AS 24).
Que l'intuition de Thérèse concernant ses parents était juste, le pape Jean-Paul II l'a confirmé en reconnaissant, le 26 mars 1994, les vertus héroïques de Zelie et Louis Martin et en leur permettant d'être appelés vénérables. Le processus officiel de leur béatification a été achevé après la reconnaissance du miracle requis (auquel nous aimerions également consacrer un article dans notre revue), et les deux parents ont été proclamés bienheureux le 19 octobre 2008 à Lisieux.
