Première partie : Les racines thérésiennes du charisme :
le contexte de la vie de Thérèse et les principes de lecture
II. Points clés pour la lecture des écrits de Thérèse
16. Les œuvres de Thérèse d'Avila sont avant tout le récit de ses grâces mystiques. Celles-ci deviennent le trait fondamental de ses premiers écrits : des grâces christologiques particulières (cf. Ép 26-27 ; 37,4) et anthropologiques, qui la conduisent à une nouvelle compréhension d'elle-même ou du caractère de son âme (cf. loc. cit. 40,9). Ces expériences ont un caractère résolument dynamique : sur la base de la contemplation, elle se sent poussée à fonder le [Carmel réformé] et à écrire (cf. loc. cit., préface 37,1). La décision de rédiger son premier écrit, Le Livre de la vie (1562 et 1565), est motivée par l'ordre de ses confesseurs, qui sont très occupés par ses grâces mystiques ; en même temps, elle-même dit qu'elle se sent poussée par l'un de ces inner stimulus (cf. loc. cit. 18,8 ; 19,3-4). Elle rédige Le Chemin de la perfection (1566) plutôt à la demande pressante d'un groupe de moniales, récemment établies à Saint Joseph, qui connaissent ses grâces mystiques et souhaitent être, en quelque sorte, introduites dans l'unité harmonieuse avec l'expérience de leur Mère. Cinq ou six ans plus tard (1573), Thérèse commence à écrire Le Livre des fondations. Elle continue ainsi le récit commencé dans Ép 32-36, car cela lui a été ordonné par son confesseur, le père Ripalda, mais ici aussi, une incitation mystique est intervenue (cf. préface ; R 6,2). Enfin, en 1577, naît Le Château intérieur. Tout comme Les Fondations, ce dernier écrit fait suite à Le Livre de la vie, mais non pas dans le récit narratif (Ép 32-36), mais dans celui mystique (loc. cit., 22-31 ; 37-40). Elle l'écrit pour compléter le panorama des expériences intérieures afin qu'elles puissent servir de paradigme au processus par lequel chaque vie spirituelle chrétienne passe.
17. Enracinée dans la Bible, la Parole de Dieu, et dans les mystères célébrés dans la liturgie, Thérèse se transforme en une personne qui attire de manière extraordinaire les autres vers une telle expérience de Dieu, qu'elle a elle-même vécue. Sainte Thérèse, lors de son écriture, part donc de l'expérience (cf. Ép 18 ; loc. cit. C préface) et souhaite éveiller l'expérience chez ses lecteurs : « il est impossible de donner une certaine information sur ce qu'une personne n'a pas expérimenté » (6H 9,4 ; cf. C 28). D'ici découle son effort non seulement d'expliquer les choses de manière adéquate et de faire connaître, mais surtout de stimuler les lecteurs pour les inciter à emprunter le même chemin qu'elle-même emprunte. Éprouver Dieu à travers sa grâce (1544-1554), éprouver la personne de Jésus-Christ (1560) et éprouver le mystère de la Trinité (1571) sont les points centraux autour desquels se construit la spiritualité thérésienne.
18. Thérèse reçoit la Bible comme le critère suprême de la vérité et la source de sa vie de prière (cf. M préface, 2). En plus d'être complètement imprégnée par la Bible à travers la prédication, la prière liturgique, etc., elle a pu elle-même lire les textes des livres saints à travers trois écrits spirituels : Flos Sanctorum (« Fleurs des saints ») lui fournissait l'ensemble du texte de la Passion selon les quatre évangiles ; le texte du livre Job [elle lisait] dans le commentaire Moralia de saint Grégoire ; les textes bibliques liés à la vie terrestre de Jésus ou à ses mystères, dans Vita Christi (« Vie du Christ ») du chartreux Ludolphe de Saxe. Il convient de souligner l'importance de la présence de la Bible dans les écrits de la sainte : le Cantique des cantiques, les évangiles, [les citations] de saint Paul, [les modèles] de personnages bibliques... De tout cela découle que Thérèse a atteint une grande sensibilité à l'égard de la Bible, une grande appréciation de la valeur des Écritures : « tout le mal qui se produit dans le monde provient du fait qu'il ne connaît pas les vérités de l'Écriture avec une clarté certaine » (Ép 40, 1). Thérèse apprécie la connaissance des théologiens, mais dans la mesure où elle découle du texte sacré : « dans l'Écriture sainte, à laquelle ils s'attachent, ils trouvent toujours la vérité de l'esprit bienveillant » (loc. cit. 13,18 ; 34,11).
19. En outre, Thérèse a également été introduite à la vie liturgique du couvent de l'Incarnation. Là, elle a été intégrée à une communauté contemplative qui accordait une importance suprême à la prière liturgique et disposait d'un nombre important de moniales, capables de lui donner un caractère solennel. La prière était la principale occupation autour de laquelle tournaient toutes les autres activités habituelles. Pourtant, la sainte progressera dans l'esprit liturgique surtout lorsqu'elle entrera dans l'expérience mystique. Sur cette base, elle approfondira le mystère de la prière de l'Église, tant dans la liturgie des heures que, surtout, dans le grand mystère de la célébration eucharistique (cf. 6H 7, 4 ; CV 33-35), qui sont les deux piliers fondamentaux de sa vie spirituelle. Les grâces mystiques les plus intenses qu'elle reçoit dans le contexte eucharistique.
20. Dans tous ses livres, le thème central est la prière, perçue et vécue comme une amitié personnelle avec le Seigneur, avec la Très Sainte Trinité, et comme une remise inconditionnelle à Lui. La prière est la porte qui ouvre à l'être humain un espace d'intériorité, où il est possible de rencontrer Dieu, présent dans la plus grande profondeur de l'âme : « Je dis seulement que pour ces grandes grâces que le Seigneur m'a accordées, la prière en est la porte ; et si elle est fermée, je ne sais comment cela se ferait » (V 8,9 ; cf. 1H 1,7). C'est aussi le lieu où la Vérité et les vérités se manifestent (cf. Ép 19,12 ; Z 10,13). Sainte Thérèse comprend la prière avant tout comme un contact amical fidèle et patient avec le Seigneur : elle parle souvent de l'engagement à s'habituer à rechercher la compagnie de Celui qui nous accompagne toujours (cf. CV 26-29). Pour elle, la prière « n'est rien d'autre qu'un contact amical, une fréquente demeure en solitude avec Celui qui sait qu'il nous aime » (Ép 8,5). Dans le poème Pour Vous je suis née, elle chantera : « Si vous le voulez, donnez-moi la prière, / sinon, donnez-moi la soif. (...) Majesté souveraine, / c'est ici que je trouve la paix. / Que Me commandez-vous de faire avec Moi ? » C'est là l'essentiel et plus important que d'atteindre certaines expériences contemplatives. Les moments consacrés à la prière, « même si vous les passiez faiblement et à contrecœur, Dieu les apprécie beaucoup » (2H 1,3).
21. Thérèse transpose sa propre expérience dans le Carmel réformé avec une double orientation. D'une part, son regard se tourne vers les racines : elle confirme inlassablement son intention de s'enraciner dans l'ancienne tradition spirituelle carmélitaine : retour à la première Règle, double modèle de la Vierge Marie et du prophète Élie, vie d'ermite des anciens habitants de la montagne biblique (cf. St 9). D'autre part, elle manifeste un sens de l'actualisation et de la nouveauté : elle exprime l'intention de s'insérer dans l'Église de son temps et transpose sa propre expérience religieuse ou spirituelle dans un groupe de suiveurs des deux sexes ; mère Thérèse enseigne la nouveauté de la vie contemplative, qui a une visée apostolique, missionnaire et ecclésiale (cf. Z 1,7 ; CV 1,2 ; St 6-7.89.94), vécue dans un petit groupe du Christ, où toutes [les sœurs] s'aiment et s'entraident mutuellement (cf. CV 4,7 ; 27,6). La base d'une nouvelle vie, qui englobe les deux orientations et intègre la première dans la seconde, est son expérience intense [de connaissance] de Dieu et du Christ, qui, à partir d'elle-même, touche ceux qui la suivent : « Plus le temps passait, plus mes désirs grandissaient d'être au moins un peu pour le bien de quelque âme, et souvent il me semblait que j'étais comme une personne qui garde un grand trésor et désire que tous s'en réjouissent, et en même temps, ses mains sont attachées, si bien qu'elle ne peut pas le distribuer » (Z 1,6).
22. Nous ne devons pas oublier non plus un autre élément fondamental de son idéal, présent dans ses Statuts, que nous pourrions qualifier d'humanisme thérésien de la vie religieuse : il s'agit du respect profond de la personne, de l'établissement de deux heures de récréation par jour, correspondant à deux heures de prière intérieure (St 26-28), etc. Déjà dans Le Chemin de la perfection, elle a souligné les vertus humaines : « Plus elle est sainte, plus elle est communicative avec ses sœurs » (cf. CV 41,7 ; St 10), sur le partage entre personnes et communautés, sur l'exigence de travailler, destinée à tous, sur la lecture de livres choisis, le discernement des vocations, l'exercice affectueux de l'autorité... Ces lignes directrices, Thérèse les a élaborées et esquissées pour ses moniales. La transmission de ces valeurs aux frères de l'Ordre des Carmes déchaux s'est faite par l'intermédiaire du frère Jean de la Croix, qu'elle a personnellement familiarisé avec la méthode d'ascèse, de fraternité et de récréation qui prévalait entre les moniales (cf. Z 13,5). Ainsi, mère Thérèse et Jean de la Croix incarneront à jamais l'idéal charismatique thérésien entre les frères (cf. St 11-14).
